時的聖馬丁博覽群書，盧梭的《社會契約論》、伏爾泰、孟德斯鳩、狄德羅、霍爾馬赫等啟蒙思想家的著作對他的影響很大。

後來，聖馬丁投身於推翻殖民統治的解放鬥爭，他用了兩年多的時間，苦心經營，訓練了一支主要由黑人和混血種人組成的安易斯山解放軍。１８１７年初，聖馬丁率領遠征軍５０００人翻越１．２萬英尺的安吊斯山，出其不意地進攻智利的西班牙守軍，徹底擊潰了敵人。這次勝利在南美獨立運動中是有重要意義的，它使南美解放戰爭由戰略防禦轉入戰略進攻。次年２月，智利宣佈獨立。

不久，聖馬丁又組織力量，組建了一支規模不大的海軍，從海上向秘魯進軍，秘魯是西班牙在美洲最為堅固的殖民地。１８２１年７月，聖馬丁率軍進攻利馬，一舉成功，利馬解放，秘魯也宣佈獨立。聖馬丁由於做出了巨大貢獻，被共和國推為“護國公”。

由於聖馬丁在南美解放運動中樹立了不朽的功勳，他後來擔任了阿根廷北方軍總司令，還享有“南美洲的解放者”、秘魯、智利、阿根廷三個共和國的“祖國之父”和“自由的奠基人”、“南方的華盛頓”等各種稱號。可以說，沒有聖馬丁，就沒有南美的解放，就沒有南美各共和國的獨立和自由！但是，正當人們以無限欽佩的心情來慶祝聖馬丁的勝利時，聖馬丁卻主動的辭去了阿根廷北方軍總司令的職務，要求去一個偏僻的地方——古樂省當省長，在那裡，他組織與訓練新兵，進軍智利。智利解放後，新政府任命他為最高行政長官，他又謝絕了，而他接受的，是當時最重的擔子——組織阿根廷、智利聯合部隊，�