是一個不可一世的大帝國。然而，到公元３世紀，羅馬的奴隸制便出現了嚴重的危機，農業衰落，政局動盪，帝國的沒落已成無可挽回之勢。

奴索主窮奢極欲，過著荒淫無度的生活。他們的住所往往是一座華麗的建築。其中，有供洗澡前進行運動的迴廊，有溫度不一、相互連線的暖氣房。每進一個暖氣房，溫度就加高一次。洗澡的人在暖氣房裡，等全身汗出透了才用溫水沖洗，再洗涼水，最後，還要遍身塗擦軟膏，以防受寒。皇帝為了炫耀帝國的豪華，經常假借各種節日和紀念日舉行盛大的活動。公元１０６年，圖拉莫皇帝為紀念他在達西亞的勝利，連續舉行１２３天的節日娛樂。公元４世紀，一個大官僚為兒子舉行遊藝慶典，７天就花了２０００磅金子。宮廷內的奢侈腐化更是有恃無恐，僅御用美容師就多達數百人。

與此同時，統治者爭權奪利的鬥爭越來越厲害。今天立一個皇帝，明天又殺掉，成了家常便飯。在公元２３５年以後的５０年中，竟換了１０個皇帝。

公元２８４年深秋一個陽光燦爛的午後，一支龐大的羅馬軍隊正匆匆行進，他們從波斯人那裡掠奪了眾多的財寶。不幸的是皇帝在回義大利的返程中突然死去。他年輕的兒子繼位不到一個月，也得了重病，不得不躺在擔架上返國。

“快走！快走！”近衛軍長官阿培爾在擔架旁來回賓士，時而輕揭開擔架上的被子看看。阿培爾揭被的當兒，抬擔架計程車兵聞到一種腐臭味，他們對此產生了懷疑，直到傍晚時分，隊伍來到尼科美地區，士兵們這才得以弄清臭味的來源。原來，他們年輕的皇帝早已被人害死了，擔架上擔的其實是皇上的屍體。

“是誰殺死了皇帝？把兇手找出來！”激憤計程車兵紛紛要求嚴懲兇手。

阿培爾向士兵申斥道：“你們想造反嗎？皇帝死了再選一個就是了，誰要聚眾鬧事，就地處決！”

這時，一個高亢的聲音響起：“你說得倒輕快！我看，該處決的不是別人，而是你自己！你這個人面獸心的東西，一個月就謀害了兩位皇帝！”說話的不是別人而是戴克裡先。兩人拔劍撕殺，阿培爾當場斃命，戴克裡先被擁立為羅馬帝國的皇帝。

隨後，他大興土木，建造起奢華的皇宮。在人們覲見他或是舉行宮廷典禮的時候，戴克裡先身穿織金的絲製衣服，戴著綴滿珍珠的頭巾，穿著鑲寶石的鞋子。任何被准許謁見他的人，都必須對他行跪拜禮。戴克裡先被奉為神明，皇權大大加強，稱號也正式改為：“君主”。這種君主制成了後期羅馬帝國相襲的一種統治形式。

戴克裡先執政後意識到，他一個人不可能對付奴隸起義及外族入侵，因此委託好友馬克西米治理帝國的西部。於是，羅馬帝國有了兩個最高統治者，一切命令都以兩人的名義發出。後來，他們又各自為自己使用了副職愷撒。從此，這四個人分別治理帝國的一部分，歷史上稱為“四帝共治制”。戴克裡先退位後，繼承了帝位的是君士坦丁。３３０年，君士坦丁把首都遷到拜占庭，定名君士坦丁堡，號稱“新羅馬”，為東西分治創造了條件。

公元３９５年，羅馬帝國終於分裂為東西兩部，即以君士坦丁為首都的東羅馬帝國和以羅馬城為首都的西羅馬帝國。千瘡百孔的羅馬帝國民怨沸騰，奴隸起義風起雲湧，最著名的是高盧人掀起的“巴高達”（意為戰士）運動，起義者以農民當步兵，牧人當騎兵，轉戰各地，使統治者膽戰心驚。公元４０８年，羅馬統率撤拉率領一支隊伍自高盧回義大利，路經阿爾卑斯山隘，突然被巴高達戰士截擊，全部戰利品均落入巴高達戰士手中。巴高達實行“把奴隸主變成奴隸”的政策，不斷向羅馬官吏發動進攻，受到奴隸們的熱烈擁護。５世紀初，一位戲劇大師編了一個喜劇，在許多地區演出，就形象地反映了當時巴高達運動的深得民心。劇情是這樣的：主人公家境貧寒，窘於生計。他祈求家中的守護神給他找個安居樂業的場所，神對他說：“你最好是到羅亞爾河一帶當‘強盜’。那裡的人公正無私，你投奔那裡，就可稱心如意了。”羅亞爾河一帶正是巴高達活動的勢力範圍；所謂“當強盜”就是勸人們去作一名巴高達戰士。

羅馬帝國陷入一片混亂之時，又遭到了新的危機：東方日耳曼人中的哥特人開進了義大利。統率這支大軍的，是哥特人中最有名的勇士阿拉里克。他出徵前對妻子許願說：我要打進羅馬，把城裡的貴婦給你做奴婢，把他們的財寶給你作禮物。

可是，羅馬的司令官斯底裡哥把阿拉里克打敗了。恢復了生氣的羅馬城舉行了成套的慶典，這是羅馬歷史