阿育王即位後，就追隨祖父旃陀羅笈多的事業，開始向外擴張。他曾征服過溼婆薩國，但最大規模的擴張是對羯陵伽的遠征。羯陵伽是孟加拉灣沿岸的一個強國，擁有步兵６萬，騎兵１萬，戰象幾百頭。這個國家不僅在軍事上很強大，而且由於海外貿易發達，在經濟上也很富庶，這就引起了阿育王的注目。在他舉行登極典禮後的第八年（約公元前２６２年）開始向羯陵伽大舉進犯。最後羯陵伽國被他征服，被俘虜的羯陵伽人有１５萬人，被殺的有１０萬人。

羯陵伽戰爭對阿育王影響極大。在羯陵伽戰爭結束不久，阿育王同佛教高僧優波毯多進行了多次的長談。最後，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔誠的教徒。

成為教徒後，阿育王對殘酷的戰爭給人民所造成的災難感到十分後悔。他曾經發布過一個敕令，在敕令中他說：他對羯陵伽人民在戰爭中所遭受的苦難，“感到深切的憂慮和悔恨。”後來他又一次向全國的人民宣佈：“戰鼓的響聲”沉寂了，代替它的將是“法的聲音”。今後代替暴力統治和侵略的將是不竭餘力的宣揚佛法，從此以後，他將不再向鄰國派遣軍隊，而是宣揚佛法的高僧。

阿育王所說的“法”，就是以佛教的倫理道德觀為基礎，強調仁慈的實踐和虔誠的思想。他認為，對於每一個人來講，信仰佛法，重要的在於行動。一個人能否向善，不是看他參加了多少次佛教的儀式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。

阿育王希望每一個人都能以家庭作為人生的基點，首先在家庭中體現他所說的那些道德。主要是要服從父親，尊崇老師和長輩；對親朋好友要慷慨和友好；對待僕人和貧苦的人要樂善好施；對待動物要仁慈，不能濫殺。

阿育王首先以身做則。他宣佈在全國廢除鬥獸之類的血腥娛樂，不充許用動物做殺生祭禮，在宮庭裡對王公大臣們喜歡的狩獵遊戲也加以限制。

阿育王不久又宣佈佛教為印度的國教，下令在王宮和印度各地樹立石柱，開鑿石壁，將他的詔令刊刻在上面。他還召集了全國的一大批佛教高僧，編纂整理佛教經典，在各地修建了許多佛教寺院和佛塔。

為了弘揚佛法，阿育王派出了包括王子和公主在內的大批使者和僧侶，到鄰近的國家和地區去傳教。印度公主在去錫蘭（今天的斯里蘭卡）傳教時，不僅帶去了許多僧侶和佛典，還帶去了一枝神聖的菩提樹的樹枝，並親自種植在錫蘭，這棵菩提樹在錫蘭一直生長到今天。

經過一番宣傳和使節往來，佛教不僅傳遍了錫蘭，而且很快傳到了埃及、敘利亞、緬甸、中國和世界各地。

除了宣傳佛教，阿育王還為老百姓做了許多的好事。如擴大灌溉工程，修築道路，建立醫院等等。在阿育王在位的４０多年裡，在國內外都享有很高的聲譽。在印度和其它一些國家的歷史著作裡，他被稱為“偉大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度歷史上第一個強大的統一帝國。就連我國的寧波，還曾經有過阿育王寺，說明阿育王在中國也是有影響的。

佛教的創始當然應該歸功於釋迦牟尼，但它的大規模的傳播，則要歸功於阿育王。

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《摩訶婆羅多》

一個春暖花開的日子，天上８位神仙兄弟，帶著他們美麗的妻子們下到人間遊玩。在一片綠油油的草地上，一隻漂亮的母牛帶著小牛犢在吃草。母牛有著錦緞般的皮毛和惹人憐愛的姿態。一位婦人被母牛吸引了，她要求神仙們把母牛帶走，她的丈夫知道這是極裕仙人的母牛，勸她放棄這個想法，但她執意不從。最後，在眾兄弟的幫助下，他們終於偷走了母牛和牛犢。

極裕仙人是位很有法力的大仙。他回來後發現母牛不見了，運用法力很快就知道了誰是偷牛的人。他發出詛咒：８位神仙兄弟都將降到人間做凡人。極裕大仙和詛咒是很靈驗的，肯定能變成現實。８位神仙兄弟非常後悔，他們一起向大仙請求寬恕。大仙在他們的懇求下，把詛咒減輕了：７位兄弟都必須到人間走一遭，但偷牛的主謀將留在人世間。

８位神仙兄弟又去求恆河女神做他們的母親，商量好恆河女神生下前７個孩子都扔入恆河，讓他們洗去罪過，重新復活為神。恆河婦神被他們的誠心感動了，她答應他們的請求，便化作一位美貌的女子到人間。她嬌美的容顏和婀娜的身姿，使她得到人間國王福身王的愛情。

在結婚前，他們訂了一個協議；福身王不許問她的來歷，不得干涉她的行為，迷戀中的福身王答應了。他們成親了，