只見黃塵籟籟，顯然的，她是從郊外而來。

“想來又是騎馬去了？”

“嗯！”藹如重重地點著頭。

就這時“唏（口聿）（口聿）”一聲馬嘶，洪鈞隨即笑道：“如果是在宵深人靜的時候，此情此景，就好有一比了。”

“好有一比”是蘇州人慣用的說法。藹如便學鬚生，用大嗓子念一句科白相戲：“比作何來？”

“比作紅拂私奔。”

聽這一說，藹如的笑容頓斂。洪鈞倒是一驚，以為拿她比作豪門家伎，惹得她多心動氣了。但細看卻又不像，而是頗有感觸的神氣。

“我的處境比紅拂好！”她用極平靜的聲音說：“世間果有李藥師這樣的英雄，我可以請我娘替我作主，用不著夤夜私奔。”

“有伯樂而後有駿馬。只要有紅拂的慧眼，自然就有李藥師那樣的英雄。”

對這針鋒相對的答語，藹如沒有任何反應。當然，她決不會不懂；而亦因為如此，越顯得她的默然是一種極可玩味的深沉。

“倒弄得很乾淨！”藹如環視著說：“很出乎我的意料。”

“你意料中應該怎樣？”洪鈞問說：“亂糟糟，像狗窩豬圈？”

“言重，言重！”藹如笑道：“我可不敢那樣子罵你。”

洪鈞也笑了。“說實話，今天發憤清理了一番。”他說：“現在想起來，倒彷彿是專為準備你要來似地。”

“不敢當！‘花徑不曾緣客掃’—　”藹如是突然省悟，輕薄文人想入非非，常將這兩句杜詩暗喻為洞房花燭之事，如果再念下一句“蓬門今始為君俊”，豈非自輕自賤地開自己的玩笑？因而縮口不語。

洪鈞卻一時想不到此，正想問她何以話說半句，只見藹如已站起身來，作出迎客的樣子。他回頭一看，是賈福一手拿著托盤，一手晃盪著，送茶來與藹如。

“多謝管家。”藹如很客氣地，雙手去接他單手遞過來的茶。

這一下倒反使賈福覺得自己吊兒郎當，待客不誠，急忙垂手彎腰，恭恭敬敬地說：“姑娘請用茶。”

“賈福，”洪鈞想留藹如吃飯，怕碰釘子，故意問道：“今天有什麼能吃的菜？”

賈福懂他的意思，隨即答道：“時候還不算晚，現辦材料也來得及。不知道李姑娘愛吃什麼？我去關照廚子預備。”

洪鈞不即回答，轉臉看著藹如問道：“如何？”

藹如很為難。她是跟她母親鬧彆扭，有意一個人出來馳馬。在外面逗留的時間已久，如果到晚還不回望海閣，不但會叫人不放心，而且也顯得太彆扭，傷了她母親的心。

倘若婉拒，又覺得辜負了他們主僕的盛情；尤其是對賈福，藹如不願拂他的意。

不過處在這樣必須要立即作個決定的情勢之下，不容她猶豫，亦不容她拒絕，只能微笑點頭，表示欣然同意。

於是賈福立即退了出去，關照廚子添菜。不旋踵間，去而復轉，手裡持著一封信，走到洪鈞面前說道：“萬老爺打發轎子來接老爺。他家的來人說，請老爺即刻就過去。”

這可不巧了！洪鈞一面想，一面接信來看。信是張仲襄的親筆，只得三四行，說跟萬士弘在一起，“大事待商，務即惠臨。”

洪鈞還在躊躇，一起在看信的藹如卻正中下懷，催促他說：“既是大事，不要耽誤功夫了！你趕快請吧。”

“你呢？”

“我麼？”藹如望著賈福，歉意地笑一笑，“只好謝謝管家的好意了。”

“也好。”洪鈞吩咐賈福，“菜亦不必預備了。你去告訴萬宅的來人，說我馬上就去。”

目送賈福的背影消逝，藹如輕聲向洪鈞說：“你這幾天不要來！我有空會來看你。”

“這—　”洪鈞不知道怎麼說了。

“過一天跟你細談。”藹如又加了一句：“我是為你好。”接著，緊緊地捏一捏他的手。

言語曖昧，但這柔荑一握，卻是明明白白、確確實實的感受。洪鈞便問：“我暫時不去，送信給你可以吧？”

藹如想了一下，點點頭說：“可以。”

※ ※ ※所謂“大事”，便是義結金蘭；原來就是洪鈞發起，只要張仲襄徵得了萬士弘的同意，事情就成定局，亦無“待商”。此時不過敘肯定排行而已。

萬士弘最長，是老大，依次為張仲襄、洪鈞。最妙的是，行二的仍舊行二，行三的仍舊行三。萬士弘別無兄弟，當然亦算居長。