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第1部分

怪這家公司的一隻汽船遭遇到意外事件會引起那麼巨大的反響。

1867年4月13日,海很平靜,風又是順風,斯備脫亞號在西經15度12分、北緯45度37分的海面上行駛著。它在一千匹馬力的發動機推動下,速度為每小時十三海里半。它的機輪在海中轉動,完全正常。它當時的吃水深度是6米70厘米,排水量是6,685方米。

下午四點十六分,乘客們正在大廳中吃點心的時候,在斯各脫亞號船尾、左舷機輪後面一點,似乎發生了輕微的撞擊。

斯各脫亞號不是撞上了什麼,而是被什麼撞上了。憧它的不是敲擊的器械而是鑽鑿的器械。這次衝撞是十分輕微的,要不是管船艙的人員跑到甲板上來喊:“船要沉了:船要沉了!”也許船上的人誰也不會在意。

旅客們起初十分驚慌,但船長安德生很快就使他們安穩下來。危險並不會立刻就發生。斯各脫亞號由防水板分為七大間,一點也不在乎個把漏洞。

安德生船長立即跑到艙底下去。他查出第五間被海水浸人了,海水浸入十分快,證明漏洞相當大。好在這間裡沒有蒸汽爐,不然的話,爐火就要熄滅了。

安德生船長吩咐馬上停船,並且命令一個潛水員下水檢查船身的損壞情形。一會兒,他知道船底有一個長兩米的大洞。這樣一個裂口是沒法堵住的,斯各脫亞號儘管機輪有一半浸在水裡,但也必須繼續行駛。當時船離克利亞峽還有三百海里,等船駛進公司的碼頭,已經誤了三天期,在這三天裡,利物浦的人都為它惶惶不安。

斯各脫亞號被架了起來,工程師們開始檢查。他們眼睛所看見的情形連自己也不能相信。在船身吃水線下兩米半的地方,露出一個很規則的等邊三角形的缺口。鐵皮上的傷痕十分整齊,、就是鑽孔機也不能鑿得這麼準確,弄成這個裂口的銳利器械一定不是用普通的鋼鐵製的,因為,這傢伙在以驚人的力量向前猛撞,鑿穿了四厘米厚的鐵皮以後、還能用一種很難做到的後退動作,使自己脫身逃走。

最近這次事件的經過大致就是這樣。結果這又一次使輿論鬨動起來。從這時候起,所有從前原因不明的航海遇難事件,現在都算在這個怪物的賬上了。這隻離奇古怪的動物於是負起了所有船隻沉沒的責任。不幸的是船沉的數目相當大,按照統計年鑑的記載,包括帆船和汽船在內,每年的損失約有三千艘左右,至於因下落不明而斷定失蹤:的,每年的數目也不下兩百艘!

不管有沒有冤枉這怪物,人們都把船隻失蹤的原因算在它身上。由於它的存在,五大洲間的海上交通越來越危險了,大家都堅決要求不惜任何代價清除海上這條可怕盼鯨魚怪。

第二章 贊成和反對

這些事件發生的時候,我正從美國內布拉斯加州的貧瘠地區做完了科學考察回來。由於我是巴黎自然科學博物館的副教授,法國政府派我參加這次考察。在內布拉斯加州度過了六個月的時間,三月底,我滿載了珍貴的標本回到紐約,我動身回法國的日期定在五月初。所以,我就利用逗留期間,把這次收集來的礦物標本和動、植物標本加以整理,而斯各脫亞號的意外事件就是在這個時候發生的。

我自然也熟悉當時議論紛紛的這個問題,而且我怎能不知道呢?我把美國和歐洲的各種報刊讀了又讀,但沒有獲得進一步的瞭解。因為這個怪物,我作了種種猜測。由於自己拿不定主意,我始終搖擺於極端不同的見解之間。這是一件真實的事,那是無可置疑的;懷疑這事的人,請他們去摸一摸斯各脫亞號的裂口好了。

當我到紐約的時候,這問題正鬧得熱火朝天。有些不學無術的人曾經說那是浮動的小島,是不可捉摸的暗礁,不過,這種假設,現在完全被推翻了。理由是:,除非這暗礁在腹部有一架機器,不然的話,它怎能這樣快地一會兒到達這裡一會兒又到那裡呢?

同樣地,說它是一隻浮動的船殼或是一隻巨大的破船,這假設也不能成立,理由仍然是因為它轉移得那麼快。

歸根結底,這問題只可能有下面兩種解釋,因此人們分成了抱著不同主張的兩派:一派說這是一個力大無窮的怪物,另一派說這是一艘動力十分強大的“潛水艇”。

後面那種假設雖然很可以成立,但到歐美兩洲調查之後,便站不住了。如果說私人可以有這樣一種機器,實在是不大可能的事。在什麼地方,什麼時候。他造了這個東西?他又怎能保守秘密而不洩露呢?

只有一國政府可以擁有這種破壞性的機器,在人們絞盡腦汁要增強武器威力的不