然強壓她低頭，不准她帶族人做任何事。南翎像是在風雨中飄搖的大樹，根基已被撼動，她還必須清醒地看著它，慢慢倒地，慢慢腐朽下去。

謝飛勒令謝開言不準外出，謝開言將地下錢莊分佈圖與金徽印章交給阿照，拍去她肩頭的花瓣，將她趕出烏衣臺。

文太傅穿著落拓青衫走來，告訴謝開言，外面征戰連連，很多華朝百姓與北理流民遷入了華西求生存。謝開言不禁問：“華朝勢大，一直與我國和北理爭戰，難道從來沒想過讓自己的子民過上安穩日子？”

文太傅嘆息：“當朝皇帝是武將出身，嗜戰，歷年發動開邊拓疆之爭，哪裡顧得上子民。倒是老皇帝定下的儲君，華朝的大皇子，心懷慈軟，常常勸諫皇帝不可塗炭生靈，大概等大皇子繼位之後，我們三國的爭戰就可以稍微鬆緩下了”

謝開言想起葉潛的身世，默然半晌。

文太傅道：“就怕華朝還有厲害人物，不讓從文厭武的大皇子掌權，比如那公子沉淵，據聞聲名已超皇裔之上。”

謝開言低聲道：“難道他想取而代之？”

“謝姑娘在唸叨什麼呢？”

沒聽清的文太傅走回來，呵呵笑道。謝開言忙將他推走。

文太傅隨即應謝飛之邀，去校場觀摩箭陣馬仗，謝開言思前想後，終於下定了決心。

烏衣臺刑律堂前。

謝開言跪在地向謝飛請求發兵馳援北理，遭拒絕。她再提議去皇宮當面向國君請命，又遭拒絕。

“既然叔叔不准我作為，那便讓我辭去族長一職，我寧願去華朝做平民。”

謝飛剛從校場回來，黑袍斂著一層風沙。聽到謝開言這樣說，他十分震怒。“為什麼？”

謝開言伏地而拜，不讓他看到她的臉。“我愛上了葉沉淵。”

“荒謬，簡直是荒謬。”謝飛甩袖走進刑律堂，留下謝開言跪伏在地大半個時辰。與謝開言一同去青龍鎮的弟子領命回報，證實了謝開言追逐葉沉淵的種種事宜。

謝飛隻身站在暗沉沉的內堂裡，閉眼沉思一刻，再走出大門，就變得怒不可遏。他一掌擊向謝開言頭頂，逼得她口吐鮮血。但她只倔強地跪立著，不說任何話。

隨後，謝飛焚香從祠堂請出三道脊杖，不顧文太傅的勸阻，用嚴整聲威喚來眾弟子觀摩，以儆效尤。。

先前十道沙塵棒過去，謝飛走到謝開言跟前，冷聲問：“悔不悔？”

謝開言滿身沙土匍匐在血水裡，忍痛道：“不悔。”

中間十道鎩羽棒打碎謝開言肩胛，謝飛又問：“去不去？”

謝開言咬舌保持清醒，啞聲道：“必去。”

最後十記還魂棒敲擊下來，她的血水淌進玉石階板裡，浸染著夾縫中生長的女菀花，隨風搖曳成悽悽碧色。

謝飛沉默良久，問道：“回不回？”

謝開言痛得說不出話來，終於沒有回答這第三個問題。

謝開言蹣跚走出烏衣臺時，晚霞漫天，風聲繾綣。她的鮮血薄如細縷流下，無聲淌在街巷裡的一方方石磚上，模糊了五萬個鐫刻的名字。

休養三個月後，她奔赴肅州，與謝族其他五堂弟子一起共計二十人，投身荒漠歷練生死。只因謝飛說過，想推卸族長之責，必須透過兩重考驗。

夏日炎炎，沙礫燒得快起了火。

謝族一行人已經走了十天，腳底磨出血泡，傷口反覆癒合，化成厚厚的繭。滿眼看去都是沙礫，連綿起伏，隱向未知的天邊。晝夜溫差如此大，不斷有弟子晚宿在沙地上，天明時已經凍得僵硬。即使還有神智清醒的人，也必然聚集起全部力氣，用石塊砸醒埋在沙洞裡的謝開言，嘶聲道：“大小姐，帶上我的水，走出去。”

謝開言也累得疲軟，只因心底有執念，她總是費力爬出沙子，去拉著手腳冰冷的弟子們。到了第十五天時，她拖不動任何一個人，昏死一刻後，她在滾燙的風裡醒來，然後爬出沙漠。

沙靄沉沉，似乎總有人在輕聲喚著她，再朝前一步，就能見到他。

她知道那是錯覺，但依然堅持朝前走。

半月後，瘦了一圈的謝開言走進百花谷，來不及休養一天。

桃花障是片山林水澤地，粉紅霞彩氤氳，片片凋落綠苔上，撒出一條悽清的路。她穿過茫茫霧氣，逐漸迷失了方向。

“叮”的一響，傳來清脆水滴聲音，四周極靜，她環顧左右，竟然看到了母親的身影。母親穿著淡藍衫裙，鬢角的發攏得整整齊齊，就像每晚在