起初，華西兵心存警覺，套馬時一定留下大隊人馬嚴守沙臺門外，提防北理軍隊衝出。反覆多次後，沙臺守軍像是縮頭烏龜一動不動，任由他們辱罵，這種窩囊勁令他們十分輕敵。

閻北山最著急，不斷催促騎兵首領攻城，無奈華西兵不聽他指揮，只對城臺大呼小叫，罵得起勁。

第十天，當阿駐等人帶著馬匹慌慌張張撤退時，閻北山再也忍不住，一馬當先，向城門衝了過來。

城頭，晚來的風吹得彩繡靈熊金鳳旗獵獵作響，蒙撒在垛口處退後一步，對身旁的聶向晚說道：“快，快。”聶向晚當即拉弓搭箭，似流星般激射出去，看到閻北山避開第一記撲殺後，才動用真正功力，射出了第二支箭。

閻北山中箭立僕。原野上，馬匹慌亂奔走，引得華西兵潰散了陣型。

蒙撒揚袖道：“吹本教號角！”一邊摸著小鬍子，用眼角瞟了瞟聶向晚，哼了聲：“小童箭術不錯呀。”

聶向晚馬上放低長弓，躬身說道：“國師登城前替小童弓弦附了靈法，小童才能射中敵方大將。所以說，這全是國師的功勞。”

蒙撒笑開嘴，小鬍子翹得更高了。“小童明事理，本國師十分高興。”

他的高興化在嘴角，直到戰後都沒有落下笑容。

當白衣巫祝吹響牛角，咚咚咚敲響象鼓時，城內整裝待發的兩萬兵士如一陣風衝出，領戰者仍然是鬼軍塗飾的謝照。出戰前，謝照只說了一句鼓舞士氣，極精準便利。“搶回戰馬，打破華西兵，每人分十金。”

在戰馬和金稞子的誘使下，石城騎兵與步卒如同神鬼附身，勇猛衝向三倍於己的華西陣營。華西兵前面起了騷動，正在套馬爭搶戰資，沙臺城門一開，黑潮般的鬼軍覆壓過來，殺得他們措手不及。

這一戰，廝殺聲震天，鮮血染紅殘陽，黃土郊原之上荒草吐出悽豔，披離蕭蕭骸骨。

蒙撒站在城頭笑得暢快，聶向晚緊守在身旁，護住了他的周全。

謝照帶兵所向披靡，徹底在蒙撒派系中站穩了腳根。

當晚，聶向晚依言拿出整箱整箱煉製成形的金錁子，分發給存活下來的勇士。胡兵隊長拍拍謝照的肩膀，笑道：“聶公子曾說跟著自家妹子走，不會虧待人。現在看來，果然不假啊。”

營內呼號之聲頓起，眾人繼續行酒令慶賀。

謝照撩開營臺門簾，對聶向晚說道：“別待在這裡，人多氣味雜。”

聶向晚空手走出軍營，呼吸沙土氣息，一輪孤月掛在丘陵樹叢上，清冷地看著城池四周的墳包。謝照走向荒野，傾倒一碗碗濁酒，一一祭奠死去的騎兵英魂。

聶向晚留在城頭，看著他的背影。謝照默然站了一刻，從袖中摸出一柄竹笛，輕輕地吹奏起來。

孤城、冷月、清笛、風沙，寂靜的夜裡似乎留下了太多的嘆息。聶向晚走回棲身的內宅，坐在燈下，冥想多時，再睜開眼，恢復了心中的靈智。謝族生來定邦守國，還多還艱難的征戰，必須由她和謝照來完成。

天明後，華西餘散的遊騎兵卒集合起來，在沙臺前逡巡，謝照領兵衝出，經過兩次小的戰役，肅清了華西餘部力量。

與此同時，封少卿的精準戰報綁在鷹隼腳上，再一次比邸報先抵達汴陵太子府。

賈抱朴擦了把汗，撩起衣袍快步走向冷香殿，說道：“閻家軍與華西騎兵均敗於沙臺，被蒙撒一派剿清了十萬軍力。”

葉沉淵站在窗臺前，夏風拂過，素淡長袍不勝身形。他的眉目凝澹，面容上不見慌張。賈抱朴看了他一眼，突然也冷靜了下來。

長久的寂靜中，葉沉淵說了一句：“朝中政議如何？”

“閻派徹底銷聲匿跡，三省臺倒向殿下旗下，提議由殿下繼位大統。”

葉沉淵冷淡問道：“再也沒有中立的派系了？”

賈抱朴徹底明白過來，攏袖笑道：“殿下這一手好主意，將那些混雜又不受控制的人馬都送上戰場，由著北理國殲滅。這樣一來，滿朝文武誰還不敢站在殿下這邊？”

他在主君面前向來嬉笑，散漫成性，葉沉淵從來不與他計較。

“退下吧。”

賈抱朴慢吞吞行了個禮，攏袖走了出去，消散了來時的急切之情。廊道里，中書令閻正普撩著衣襟下襬急衝沖走來，額上帶著一絲汗水。賈抱朴讓道一旁，衝他笑了笑。閻正普徑直跑進冷香殿，不待侍從通傳。

“殿下！請殿下放過閻家！”閻正普跪地不起，大聲說道，“閻家兩個兒子死在