亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖；雖不致於鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。』所謂『葉大人』是指『不戰不和不守，不死不降不走』，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫；但就事論事，卻是前車可鑑。左宗棠很起勁地說∶『你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪巖，我決計要辦船廠。』『只要經費有著，當然應該辦。』『經費不必愁。當然購船，是由各海關分攤；如今當然仍照舊章###。不過，閩浙兩海關，格外要出力。』『那是一定的。不過——。』胡雪巖沉吟著不再說下去了。

左宗棠知道，遇到這種情形，便是胡雪巖深感為難，不便明說的表示；可是他也知道，到頭來，難題在胡雪巖也一定會解消。最要緊的是，讓他無所顧忌，暢所欲言。因此，他了以閒豫的神態，『不必急，我們慢慢談。事情是勢在必行，時間卻可不限。』他神秘地一笑到，『等我這趟出兵以後，局面就完全掌握在我手裡了；要緊要慢，收發由心。』

這最後兩句話，頗為費解；就連胡雪巖這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。

看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪巖陡然意會；所謂『要緊要慢、收發由心』，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信，必可肅清；並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。

這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算？勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，剋日可以肅清；倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如藉口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然『養寇自重』了。

想到這裡，就得先了解左宗棠的打算∶『大人，』他問，『預備在福建做幾年？』

『問得好！』左宗棠有莫逆於心之樂；然後反問一句∶『你看我應該在福建做幾年？』

『如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。』

『我也是這麼想。』

『做法呢？』胡雪巖問，『總不能一直打長毛吧？』『當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊；遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。』說到這裡，左宗棠拈髭沉思；臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說∶『你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可；兵事久斬，只看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果；不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？』

『懂！』胡雪巖說，『我就是要明白了大人的意思，才可以為大人打算。』

『那末，如今你是明白了？』

這是提醒胡雪巖該作打算了。他精神抖擻地答說∶『只要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，象這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說；如果廣東奏復，力贊其成。大人的聲勢就可觀了。』『正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這面；兩江何敢跟我為難？』

『兩江亦不敢公開為難；必是在分攤經費上頭做文章###。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提；南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關∶上海的江海關；廣州的粵海關；福建的閩海關跟廈門關；我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支援，就是五關佔其三；浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個面子。這一來，兩江方面莫非好說江海關一毛不拔？』

『對了！你的打算合情合理；其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪巖，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來；至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。』『是的。我也是這麼想。』胡雪巖說，『好在時間從容得很，一主面我先跟德克碑他們商量；一方面大致算一算經費的來源。

至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。『』好極！就這麼辦。不過，雪巖，江海關是精華所在；總不能讓李少荃一直把持在那裡！你好好想個法子，多挖他一點出來！『』法子有。不過，『胡雪巖搖搖頭，』最好不用那個法子！『』為什麼？『

『用那個法子要捱罵。』

『這你先不必管。請說，是何法子？』

『可以跟洋人借債。』胡雪巖說，『借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那末總有可撥的時