我——”

“我不會是你的客人。”他終於開口，澀澀地道。

“為什麼？”

“我是禮部尚書，我是朝廷官員，我不能召妓冶遊。”他頓了頓，悲哀卻決絕地道：“我不會去挽翠樓找你的。”

“為、為什麼？其他朝廷官員也去，為什麼你不去？如、如果你不去，那我怎麼見你？”她大驚失色，小臉頓時慘白若紙。

“你有全天下男人的愛慕，並不少我一個。”

她眼眶一熱，鼻頭酸楚了起來。“可是我喜歡的是你啊。”

“但顯然還不夠喜歡到能夠為我放棄你的理想。”他不是詢問，而是陳述事實。

是，沒錯。但是……難道她還有其他更好的選擇嗎？

“那你呢？”她心痛難抑，衝口而出。

“我？”他不解。

“就算我不當花魁，你會願意不顧前途，不顧所有人的眼光，把我風風光光娶回家嗎？”她反客為主地質問。

沈隨風目光一閃，深深地盯著她。

他承認自己真的很喜歡她，但是……

他真能夠名媒正娶，讓她成為他唯一的妻嗎？

“如果我願意放棄成為花魁的理想，那麼你也願意用八人大轎，歡歡喜喜地將我娶進你沈家當新媳婦嗎？”她眸光直勾勾地盯著他。

心口因期待他的答案而怦然悸跳，原本只是為了反駁他立場的說辭，卻在這一剎那間，映照出了她心底最真實的希冀和渴望。

“你口口聲聲要我知廉恥，別當妓女，可是就算我真的放棄成為一個日進斗金的名妓，就算我可以捨下我娘和挽翠樓的生意不管，但你真的能夠放棄門戶之見，不怕危及自己的仕途，也要和我在一起嗎？”

他沉默著，陷入了長長的思考。

等待，卻讓她突然忘記了該怎麼呼吸。

沈隨風的理智和情感強烈掙扎交戰著，望著她嬌美的臉龐，心下一熱，毅然決然地開口。

“就算依禮制我不能娶你為正妻，但我還是願意娶你進我沈家門，一輩子照顧你、待你好！”

曹綠袖先是狂喜，隨即一愣，這才聽清楚了他話裡的意思。

她還來不及感覺到痛，就已被撲天蓋地而來的沉沉悲哀給淹沒了。

所以，他喜歡她，他願意娶她——做妾？

妾？妾？

“哈哈哈……”她苦澀而難堪地笑了起來，“這算什麼？你這又算什麼？”

沈隨風望著她，一臉莫名所以。

“難道我說錯了嗎？”他蹙起濃眉，“我願意——”

“你願意我不願意！”她笑到眼水滑落眼角，心裡滋味酸澀悲涼得幾乎滿溢。“你說，我對你的喜歡還不足以為了你放棄當名妓的理想，你自己又何嘗不是改變不了對出身和門戶的偏見，就算再怎麼喜歡我，也只願納我為妾？”

“這是體制，無關乎情感或偏見。”他緊緊地盯著她，語氣真摯地道：“就算你的身分是我的妾，也絕不會影響我喜歡你的事實，更不會改變你在我心底重要的位置。”

“好啊，既然如此，那麼我也一樣。就算我的身分是花魁，是妓女，也絕不會影響我喜歡你的事實，更不會改變你在我心底重要的位置。”

“袖兒——”他首度衝動而忘情，熱烈卻又沉重地喊出了她的名字，“這如何能一樣？”

她緊繃的意志幾乎被他那一聲飽含情意的“袖兒”給生生擊潰了。

心頭陡然發熱，眼眶迅速紅了，曹綠袖差點就不顧一切地撲進他懷裡，舍下這所有紛紛擾擾的糾葛和無謂的堅持，只要能夠這樣緊緊抱著他，感覺著他，其他所有的一切她都不在乎。

但，她就是不能。

孃親，挽翠樓，她的骨氣，她的人生，她的獨立自主，都會隨著成為他的小妾身分，越發受人鄙視瞧輕糟蹋。

“對我來說，都是一樣的。”

她終於看清了橫亙在他倆之間無法跨越的巨大鴻溝。

“袖兒——”他目光迷惑而惘然。

“我自青樓長大，你是永遠改變不了我‘浮華偏差’的思想，正如你也永遠不可能為了我，改變你生命中根深柢固鐵一般的原則。”她眼神蒼涼地望著他。

一瞬間，像是長大了，也像是頓時老了好幾歲。

原來，他們的人生本就該註定互不牽扯——

這一場邂逅和相遇、結識，也只一個出了軌、拐了彎、亂了套的錯誤。