倭仁和所有的讀卷官，已經轉身向後。兩百多新進士，如鳥獸星散；散而復聚，必是找著名列前茅的同年在道賀。洪鈞此時急於想知道新科狀元是誰；卻又不肯開口去打聽，只四處張望，要看哪一堆的人多，便知端倪。

“文卿兄，”突然有人失聲而喊，“你怎麼在這裡？”

那人出現得太突兀，洪鈞不由得嚇一跳。正待定睛看時，又有人大喊：“新科狀元在這裡！新科狀元在這裡！”接著，便有洪鈞的好些同年，直奔而來。

“文卿！文卿！真虧你沉得住氣；大魁天下，竟似沒事人兒似地！走，走，別讓皇上多等。”

洪鈞聽得這話，像為人抽了筋似地，渾身索索發抖，竟有些站立不住。茫然莫辨，只彷彿記得跟他說話的人，是在禮部當差的一門遠親，卻再也想不起名字。

其實，又何能容他去想這些不相干的事？人頭環繞，你一句、我一句除了“恭喜”二字以外，再聽不清別的話。他所能感覺到的，只是身不由己地往前移動，一直進了內右門，望見巍峨的乾清宮，才驀地裡驚覺，自己中了狀元，馬上就要面對天顏了。

這下才算是神魂守舍，定睛細看，除了吳大澄、吳寶恕以外，就只有一個落拓不羈的寶廷，曾在潘祖蔭的“滂喜齋”中見過一次，此外都叫不出名字。

“恭喜，恭喜！”吳大澄很熱心地來招呼，“文卿，你可真是揚眉吐氣了！”

“僥倖，僥倖！”洪鈞抱拳作了個羅圈揖，“實在慚愧之至！”然後向吳大澄低聲說了句：“恕我眼拙。”

“好！好！這位是—　”吳大澄為他一乙引見。

“這不是敘客套的時候。”有個三品服色的乾清門侍衛說：“回頭別連祖宗三代都忘了！”

話說得很粗魯，然而是好意。從洪鈞開始，都不響了；各人都低著頭，默�地將自己的履歷想了又想，以防引見之時，遺漏出錯。

不多一會，殿中出來一名太監，遙遙揚一揚手。那侍衛便說：“叫起了！上去吧。”

於是侍衛帶領，上了丹墀；交給引見帶班的禮部尚書萬青藜，導引入殿。十個人成一排跪，九叩的大禮既畢，萬青藜依序報名，由洪鈞引頭，一個個朗然背誦履歷。小皇帝始終不曾開口，不過一盞茶的功夫，便即“跪安”退出，而洪鈞卻已汗流浹背了。

出得宮會，洪鈞在東華門外，遇見許多熟人。平日罕見人面的親友，這時不知從哪裡得來的訊息，都趕了來道喜照料。長元吳會館值年的張司事，是國子監的一名典籍，比未入流差勝一籌的從九品小官兒，平時在這些地方是沒有人理睬的。此時卻出人頭地了，只見他高高舉著一頂簇新的大帽子，上面銜水晶的素金頂，一面從人叢裡往前擠，一面大聲吆喝：“借光！借光！新科狀元的吉服冠來了！”

等他擠到前面，自有人幫著將洪鈞原戴的、屬於新貢士專用的三枝九葉朝冠取了下來，換戴張司事手中的狀元吉服冠。接著，就該回會館了。

“車子備下了，請趕快上車吧。”張司事左手虛虛地攏著洪鈞的背，右手前伸，作個驅散眾人的姿勢，而口中也還不止：“馬上本省本府的前輩都會來道喜。應酬完了，得趕快去拜老師，從倭中堂起，都要拜到。執帖的長隨、拜匣、紅氈條，我都備下了；贄敬要看殿撰公的意思再辦。”

“費心，費心！”洪鈞滿口道謝，“一切都請老兄作主勞神。”

張司事卻真的勞了神，照應狀元以外，還要照應吳寶恕與吳大澄。安排上車，出宣武門直到長元吳會館。剛進街口，只聽見爆竹大響，接連不斷；人聲喧譁，都在嚷著：“看狀元、看狀元！”

聽這一說，跨轅的張司事臉上像飛了金一樣；回身將車帷使勁往上一掀，搭上車篷。洪鈞眼前一亮，隨即覺得眼花繚亂，看出去一片黑壓壓的人頭，想作個笑容作為報答，卻發覺嘴角發酸——這才意會到自己原不曾合過笑口，所以嘴角的肌肉被拉得酸了。

車子到門，鼓樂大作，爆竹愈響。洪鈞從車廂中跨下來，發現會館大門，與一早出門時大不相同，張燈結綵以外，最觸目的新貼一副紅紙的楹聯，五言對句：“禹門三激浪，平地一聲雷”。

“這副對聯從道光十二年壬辰貼過以後，一直到今朝三十八年了！”張司事說。

原來凡是會館，若遇本地有新貢士大魁天下，照例都貼這樣一副楹聯。蘇州的狀元在洪鈞之前，是道光十二年的吳鍾駿，算起來相隔了三十八年，所以張司事有此說法。

此時的洪鈞，卻沒有功夫去細究他話