宋驍飛問馬建忠：“朝廷出大事了？”

馬建忠答道：“中堂大人沒說，只是讓你秘密回國。”

宋驍飛掐指一算，這時間節點，朝廷裡的大事應該是四十五歲的慈安太后病逝了。

史書上說：“光緒七年初九日，慈躬偶爾違和，當進湯藥調治，以為即可就安，不意初十日病情陡重而死”，也就是說，一天之內，慈安太后就病逝。因為慈安死得太突然，對於她的死，成為清宮歷史謎案之一，官方的說法是病死，坊間多傳聞她被慈禧太后害死。

宋驍飛對慈安太后到底怎麼死的，不感興趣，他關心的，是李鴻章為什麼在這節骨眼上急招他回國，而且不是回保定的直隸總督府，直接是去北京。

馬建忠催促早歸，宋驍飛也沒時間多想，連夜給張謇安排了朝鮮的練兵事宜，囑咐他提防日本人，派人盯住日本駐朝使館。然後，連夜跟著馬建忠的船迴天津港口，再乘馬車風塵僕僕趕回北京，直奔文化街的李府。

李鴻章連夜召集了幕僚到客廳座談，他坐在客廳中間的大木炕上，上面依舊鋪了一層虎皮褥子，中間擺了一矮腳茶几，張樹聲、劉銘傳、盛宣懷等人都在炕下的兩排太師椅上就坐。

幾人各自行完禮，宋驍飛看了一眼，到場的都是淮軍集團骨幹成員，袁保齡也坐在太師椅上，宋驍飛走過去坐在了叔父的旁邊，寒暄了一陣後，袁保齡交給宋驍飛一封信，說是駐美使館的工作人員回國探親帶回來的，宋驍飛的心兒一顫，開啟一看，果然是容蓉從美國寫來的，信中給宋驍飛介紹了中國在美留學幼童的生活，說這一群身穿緞袍、拖著長辮的孩子很喜歡美國的生活，和一個叫馬克。吐溫的作家是鄰居，他們還受到了美國總統格蘭特的接見，有的週末還去教堂…容蓉在信中說一直想見他，做夢還夢見兩人一塊讀書的日子，還記得那天早上他在袁府老槐樹下打盹的樣子。宋驍飛不禁想起那段無憂無慮的單純時光，哎，青春的小鳥一去不回來，緣分弄人，不知倆人何時再相見。

大家閒聊了一下近況，李鴻章咳嗽了兩聲，客廳裡安靜下來，李鴻章先介紹了劉銘傳、張樹聲的新職務，說：“東宮太后猝然病逝，諸位已知曉，聖母皇太后恐各地生變，把省三從臺灣調回，任直隸提督，守京畿門戶，漢臣能擔此重任，是聖母皇太后對我等的信任。振軒也升任兩廣總督，官位越大，肩上的擔子就越重了。”

省三是劉銘傳的字，宋驍飛剛還奇怪劉銘傳為什麼也來了，原來他調任直隸提督，算官復原職；振軒是張樹聲的字；他也是李鴻章的合肥老鄉，淮軍的元老級人物；比李鴻章小一歲；他有過科舉功名；屬於馬上殺敵；馬下讀書的複合型人才；身經百戰；先後任江蘇巡撫、貴州巡撫，這次升任兩廣總督，成為清朝九位最高階別的封疆大臣之一，也是實至名歸。於是，宋驍飛和盛宣懷等人對劉銘傳、張樹聲的升遷表示祝賀。劉銘傳開玩笑地對宋驍飛說：“賢弟也不錯呀，年紀輕輕就在朝鮮當總什麼大臣，可要替我照顧好王妃嫂子。”

宋驍飛知道在座的人都是老朋友，便打趣道：“放心吧，王妃嫂子現在我替劉大哥照顧得好好的，依然是面板白皙、細腰肥臀，等有空了我也學學關雲長，千里走單騎，將她給大哥送回來，不知道展如大嫂還會不會給你做飯？”

在座的人都知道劉銘傳怕老婆，哈哈大笑，李鴻章話鋒一轉，神情嚴肅說正事，現場便鴉雀無聲。李鴻章說，現在朝廷局勢有變，內憂外患，所以老夫才急召集各位共商對策。在國內，慈安太后去世，恭親王和翁同龢、李鴻藻、左宗棠走得越來越近，慈禧太后對軍機處難以再信任；在國外，英國人在緬甸，法國人在越南，都野心不小，朝廷即將會有一場狂風驟雨。

李鴻章讓大夥先議國內事，宋驍飛問李鴻章：“學生在回來的路上，聽聞一些謠言蜚語，關於西宮太后和東宮太后的矛盾，說東宮太后的死是一場陰謀，不知朝堂上是否也在為此爭吵？”

李鴻章說，東宮太后病逝，慈禧太后即命恭親王、醇親王、毓慶宮行走翁同龢、內務府大臣榮祿、軍機大臣左宗棠、李鴻藻等人到東宮寢殿鍾粹宮瞻仰遺容，按祖制第二日大殮，朝堂之上並無爭議。不過以翁同龢為首的一干清流大臣，最近和恭親王走得近，他們深恐東宮太后去世，朝堂權力盡歸西宮，慈禧太后惟我獨尊、專執國政，會危及光緒皇帝的親政，他們讓以張佩綸為首的“清流十友”打頭炮，找藉口扳倒了工部尚書賀壽慈、吏部尚書萬青藜、戶部尚書董恂等太后信賴的老臣，太后為了避嫌，步步退讓，他們膽子越來越大，