不能解得這個疑團，餓鬼無所得食，投胎人世，會把鐵桶江山攪得一團糟。照此看來，徐階之功不可沒，因而將他由禮部尚書升任為東閣大學士，入閣辦事，成為宰相，位在李本之次。

又不久，皇帝派太監交一張手諭給徐階，上面只有６個字：“卿齒與德，何如？”齒是年齒，德是德行。但怎麼叫做“卿齒與德，何如？”是問徐階，德行能與年俱深嗎？這似乎不成話說，而玩味語氣倒像是詰責徐階，年齒徒長，德行不修。因而大為焦憂，不知如何奏復。

到得歸寢，徐階仍在唸念有詞，翻來覆去所念的，只是這６個字。徐夫人忍不住開口了，“德，或者是指另一個人。”她說：“是指歐陽尚書。”

“歐陽尚書”就是接徐階而為禮部尚書的歐陽德。這一解對了！徐階第二天便手寫“條對”，自己的年紀多大，歐陽德的年紀多大。皇帝一看“條封”，知道徐階可以大用了——手諭的簡略，並非皇帝躲懶，而是有深意的：第一，皇帝潛居西苑修道，連閣臣都難得見一面；軍國大事的裁決，全用手諭，如果寫得明明白白，傳遞之間，不免洩露機密，所關不細。用這樣類似隱語的寫法，旁人茫然不辨，便可收到保密的效果。

第二，是測驗大臣能不能瞭解自己的意思？如果看法想法大致相同，則文字雖不可解，意思可以猜測得到。徐階經此兩番測驗，皇帝十分滿意，將他晉銜“柱國”，在閣臣的班序中，駕李本而上之，成為次輔。

“華亭相國雖為次輔，不過大人的這一案，皇上不會問他，所以我說，徐夫人與大人無關。有關係的只有一個人：嚴公子！”

“嚴公子”當然是指嚴世蕃。嚴嵩做宰相少不得這個兒子，就因為皇帝的手諭，有似啞謎，而唯有嚴世蕃能夠徹底瞭解；也唯有嚴世蕃執筆的奏對，能夠迎合皇帝的意旨；換句話說，也就是唯有嚴世蕃能夠操縱皇帝的愛憎喜怒。

這樣，張經禍福的關鍵何大，就可想而知了。胡宗憲為他指出，不管他的辯解如何合理、如何有力，而皇帝在作處置之前，一定會先