候跟娘娘提起，且顧著中宮威儀，只能是隨口一提，才顯得尊重孝敬，不是別有用心。”

待青茗領命去了，蘭嬪又在燈下給兄長寫了回信，言明箇中利害關係，託人送出宮去，方歇下。

翌日選秀，一大早，蘭嬪仍是提早到了坤寧宮，伺候皇后梳頭時，瞧著鏡中皇后容顏一笑，狀似無意道，“臣妾還有一事，須得跟娘娘請罪。”

鍾離爾拿起一枝東珠金步搖，交與她，從鏡中對上蘭嬪眼眸，淡笑道，“你能做出什麼事兒，讓本宮怪罪你呢？”

蘭嬪接過，將步搖緩緩妝點進皇后雲鬢之中，“昨日聽聞經管秀女的宮人言語衝撞了娘娘，臣妾便私做主張，將那宮女發配去西五所了。”

皇后嫣紅的手指撫上眼角，瞧了她一眼，只頷首漫不經心道，“那宮人辦事的確不大周全利索，你的決策也正是本宮之意，何罪之有呢。只是辛苦妹妹又替本宮打發秀女，又幫著本宮打發宮人，若是成了眾矢之的，本宮可怎麼是好。”

蘭嬪也知曉昨日一番事情的確逾矩了些，心下惶惑，只好咬了牙俯身行禮請罪，“臣妾該死，臣妾本以為昨日打發了秀女是替娘娘分憂，卻不察被人在背後編排，挑唆臣妾與娘娘之間的情誼，這才失了分寸，讓娘娘為難，臣妾萬死難辭其咎。”

鍾離爾梳妝停當，瞧著蘭嬪的身影，覺著她確是真心實意，當下便不欲再多追究，扶起她展顏一笑，“本宮知道了，這本不是什麼大不了的事兒，就此作罷便是了。前頭秀女該候著了，咱們也去罷，今兒太后不來，還得你和莊妹妹與本宮多替皇上瞧著點兒。”

殿中皇后與莊嬪、蘭嬪商議了一晌，帝皇方帶著宮人匆匆趕來。

一屋子的佳人盈盈跪拜帝皇，有心思簡單的，眸中已生驚豔欣喜之意，連爍閒閒抬手免了禮，朝著鍾離爾走來。

皇后唇邊笑意半分不錯，隨著帝皇落座，遞上名冊笑道，“皇上來的正是時候，這回的秀女臣妾等方瞧了個大概。”

連爍應了一聲，接過名冊翻看，鍾離爾又瞧著殿中一華服女子道，“祁貴妃的表妹祁若，年十五，臣妾與莊嬪蘭嬪瞧著，出身大家不說，禮數與容止都是不錯的。”

祁若站在一眾秀女的前首，面容姣好，身段如貴妃一般的妖嬌嫵媚，一雙美目精光畢露，聞言也不避諱，瞧著皇后得意一笑，上前行禮嬌聲道，“臣女祁若，參見皇上、皇后娘娘，皇上萬歲萬歲萬萬歲，娘娘千歲千歲千千歲。”

連爍抬眸瞧了她一眼，笑了一聲對鍾離爾道，“朕也聽貴妃提過這個表妹，今日見了，果真溫柔嫻靜，有爾姐風姿。”

鍾離爾仍是笑著頷首，對祁若道，“這便是當選了，還不快謝恩。”

連爍卻抬手製止道，“不急，朕賜封祁氏僖嬪，賜居承乾宮，連著位分，一併謝恩罷。”

莊嬪暗自在心底感嘆，承乾宮與翊坤宮分別在東西六宮遙遙對應，都是靠近乾清宮的富麗宮殿，這僖嬪母家得勢，貴妃又得寵，果不其然，甫進宮便搶了闔宮的風頭。

鍾離爾瞧了眼連爍，心下了然，卻仍是開口似為難道，“皇上，母后並未出席，此時便定了位分，可有不妥罷？”

連爍瞧著她，淡笑道，“不必了，母后鳳體抱恙，今日選了新人便一併定了位分罷，不必勞動她老人家了。”

皇后便從善如流，復指著殿中另一位鵝黃衣裙的女子，含笑道，“臣妾聽聞，中書侍郎寧大人的親妹寧羽也是個秀外慧中的，北地女子多高挑大氣，臣妾瞧著很是喜歡。”

寧羽立在原地，不曾想皇后竟會親自點出自己的名字來，愣了一瞬方上前行禮道，“民女寧羽，恭請皇上、皇后金安。”

連爍沉吟一聲，朗聲道，“抬起頭來。”

寧羽方緩緩垂眸抬首，一張素淨的面龐上看不出多重的脂粉痕跡，眉宇之間的確不似南方女子的溫婉柔媚，倒多了幾分大氣端莊，亦是個標緻的美人兒。

連爍笑了一聲，只道，“倒瞧得出是寧言的妹子，果然有那麼幾分相像，一家都是標緻的美人坯子。你哥哥在前朝當差得力，你便也在後宮多替朕陪陪皇后罷，也不必另定封號了，就封寧婕妤罷，賜居永和宮。”

蘭嬪雖知道今日選秀面上一派祥和，背地裡早已是各方勢力暗潮洶湧，此刻皇后欽點的人被分到了自己宮裡，忙笑吟吟對帝后道，“臣妾倒是要與寧妹妹一同謝恩了，臣妾獨居永和宮難免冷清，有這樣的可人兒來作陪，豈不好麼。”

皇后瞧著她一笑，莊嬪亦想開口，可思