軍想盡快回到德國。但是如果選擇最短的航程回國，就需要經過蘇伊士運河，埃及當時在英國支配下，這無異於羊入虎口，於是馮。施佩將軍決定指揮艦隊沿太平洋和南大西洋向東行駛。

馮。施佩將軍作為一名容克貴族，一位久經戰場的海軍上將，並不下想被德國同僚們看作是因為為怕死而逃回國內，他想把這次逃離叫做“海上長征”，於是他一路走一路打擊敵國的商船，襲擾敵對勢力的海岸。在艦長的請求下，他甚至派“埃姆登號”作為一隻單獨的襲擊戰艦出發，去摧毀印度洋上的海運商業。

“埃姆登號”全長118米，全寬13。5米，吃水5。5米，滿載排水量4270噸，裝有12臺鍋爐，由於建造時正處在德國海軍從使用往復式蒸汽機到使用蒸汽輪機過渡的時期，所以“埃姆登”號沒有按計劃使用新的蒸汽輪機，而是安裝了3臺立式三級膨脹往復式蒸汽機，主機輸出功率為13500軸馬力，航速可以達到23。5節。該艦側舷部分重要部位裝有80——100毫米厚的裝甲，甲板厚度約18毫米，但是部分位置加強到78毫米。艏部衝角隔艙厚度約40毫米，而司令塔則由100毫米厚的鋼板圍成。主炮為10門克虜伯造40倍徑105毫米速射艦炮。艏艉各兩門，分別配置在兩舷側的單裝炮座上，由輕型炮盾保護，另外6門則配置在兩舷炮座上由炮廓或護盾防護。另外還裝有一些37毫米的小口徑火炮和一些機槍作為輔助火力，水線下則裝有兩具450毫米魚雷發射管。

就這麼一艘毫不起眼的輕巡洋艦，在當時沒有任何人能夠想到，這艘在英法無畏戰艦的陰影籠罩下的小巡洋艦，在即將來到的戰爭中竟大放異彩。其光芒蓋過了許多比它強大得多的無畏戰艦，甚至在英法海軍那裡贏得了聲譽，以“東方的天鵝”聞名於世，它神出鬼沒的襲擊，曾使得協約國印度洋航運膽戰心驚，而終其一生未曾殺害任何一名被俘船隻船員的騎士風度，甚至贏得了對手的尊重，由此也可以看出德國海軍的實戰能力是不弱的。

除了“埃姆登號”，馮。施佩將軍的艦隊開始了“海上長征”，在聖誕島和馬克薩斯群島停下來。切斷了英國在範寧島橫渡大洋的電纜。法國的海外領地塔希提島也遭到了馮。施佩將軍的艦隊猛烈的炮擊。之後，馮。施佩將軍的艦隊準備開往德國的屬地薩摩亞群島，但後來得到訊息。它已被紐西蘭部隊佔據。

馮。施佩將軍的艦隊只好離開，一路在茫茫的大海上狂奔，於10月1日到達復活節島，與巡洋艦“德累斯頓號”和“萊比錫號”會合，此時這支德國艦隊的實力大增，足以和任何一支英國分艦隊抗衡。

一週後，這支艦隊還在智利以西五百英里左右的胡安費爾南德斯群島與運煤船會合，加完煤後，保持強勁的動力。繼續向南大西洋航行。

這時，英國人已經發現了馮。施佩將軍的艦隊的行蹤。派海軍中將克里斯托弗。克拉多克爵士帶前印度艦隊去大西洋攔截馮。施佩將軍的艦隊。

英國皇家海軍為了保護本土並監視德國的公海艦隊，將大部分兵力部署在北海－多佛爾一直布羅陀一線。在大西洋上。只留下了為數不多的幾艘巡洋艦。

克拉多克爵士帶著幾艘巡洋艦從加勒比海一路追蹤南下，當得知“德雷斯頓”號已竄入太平洋時、克拉多剋意識到他有可能將與馮。施佩將軍一戰，便請求英國海軍部支援！

克拉多克原本要求“防禦”號裝甲戰列巡洋艦，結果，英國海軍部派來的卻是老朽的前無錫級戰到艦“卡諾帕斯”號。而且當克拉多克的艦隊駐泊福克蘭群島斯坦利港時，“卡諾帕斯”號的發動機還出了教障，無法滿功率運轉，最高航速由17節降至12節。更讓克拉多克絕望的是，“卡諾帕斯”號艦上大都是後備役官兵，炮手們竟然從未施放過艦上的大炮！

由於擔心德艦騷擾智利沿海的英國海上貿易線，儘管克拉多克知道自已艦隊實力不濟，仍於1o月21日離開福克蘭，撇下力不從心的“卡諾帕斯”號，率領“好望角”號旗艦、“蒙默斯”號裝甲巡洋艦、“格拉斯哥”號輕巡洋艦、“奧特朗托”號輔助巡洋艦，穿過麥哲倫海峽，然後沿智利沿海搜尋北上。

1908年10月29日，英艦中速度較快的“格拉斯哥”號奉命前出至智利港口克羅內爾以南搜尋。10月31日，“格拉斯哥”號截獲了一艘德**艦與補給船之間的電報，克拉多克認為，這艘軍艦正是從大西洋逃出來的德艦“德雷斯頓”號，並斷定它正在單獨活動，他立即命令“格拉斯哥”號與艦隊會自然後一起向北開進。