軍苟晞檄為從事中郎。晞與越方以力爭，鑑不應其召。從兄旭，晞之別駕，恐禍及己，勸之赴召，鑑終不回，晞亦不之逼也。及京師不守，寇難鋒起，鑑遂陷於陳午賊中。邑人張實先求交於鑑，鑑不許。至是，實於午營來省鑑疾，既而卿鑑。鑑謂實曰：“相與邦壤，義不及通，何可怙亂至此邪！”實大慚而退。午以鑑有名於世，將逼為主，鑑逃而獲免。午尋潰散，鑑得歸鄉里。於時所在饑荒，州中之士素有感其恩義者，相與資贍。鑑復分所得，以恤宗族及鄉曲孤老，賴而全濟者甚多，鹹相謂曰：“今天子播越，中原無伯，當歸依仁德，可以後亡。”遂共推鑑為主，舉千餘傢俱避難於魯之嶧山。

元帝初鎮江左，承製假鑑龍驤將軍、兗州刺史，鎮鄒山。時荀籓用李述，劉琨用兄子演，併為兗州，各屯一郡，以力相傾，闔州編戶，莫知所適。又徐龕、石勒左右交侵，日尋干戈，外無救援，百姓饑饉，或掘野鼠蟄燕而食之，終無叛者。三年間，眾至數萬。帝就加輔國將軍、都督兗州諸軍事。

永昌初，徵拜領軍將軍，既至，轉尚書，以疾不拜。時明帝初即位，王敦專制，內外危逼，謀杖鑑為外援，由是拜安西將軍、兗州刺史、都督揚州江西諸軍、假節，鎮合肥。敦忌之，表為尚書令，徵還。道經姑孰，與敦相見，敦謂曰：“樂彥輔短才耳。後生流宕，言違名檢，考之以實，豈勝滿武秋邪？”鑑曰：“擬人必於其倫。彥輔道韻平淡，體識衝粹，處傾危之朝，不可得而親疏。及愍懷太子之廢，可謂柔而有正。武秋失節之士，何可同日而言！”敦曰：“愍懷廢徙之際，交有危機之急，人何能以死守之乎！以此相方，其不減明矣。”鑑曰：“丈夫既潔身北面，義同在三，豈可偷生屈節，靦顏天壤邪！苟道數終極，固當存亡以之耳。”敦素懷無君之心，聞鑑言，大忿之，遂不復相見，拘留不遣。敦之黨與譖毀日至，鑑舉止自若，初無懼心。敦謂錢鳳曰：“郗道徽儒雅之士，名位既重，何得害之！”乃放還臺。鑑遂與帝謀滅敦。

既而錢鳳攻逼京都，假鑑節，加衛將軍、都督從駕諸軍事。鑑以無益事實，固辭不受軍號。時議者以王含、錢鳳眾力百倍，苑城小而不固，宜及軍勢未成，大駕自出距戰。鑑曰：“群逆縱逸，其勢不可當，可以算屈，難以力競。且含等號令不一，抄盜相尋，百姓懲往年之暴，皆人自為守。乘逆順之勢，何往不克！且賊無經略遠圖，惟恃豕突一戰，曠日持久，必啟義士之心，令謀猷得展。今以此弱力敵彼強寇，決勝負於一朝，定成敗於呼吸，雖有申胥之徒，義存投袂，何補於既往哉！”帝從之。鑑以尚書令領諸屯營。

及鳳等平，溫嶠上議，請宥敦佐吏，鑑以為先王崇君臣之教，故貴伏死之節；昏亡之主，故開待放之門。王敦佐吏雖多逼迫，然居逆亂之朝，無出關之操，準之前訓，宜加義責。又奏錢鳳母年八十，宜蒙全宥。乃從之。封高平侯，賜絹四千八百匹。帝以其有器望，萬機動靜輒問之，乃詔鑑特草上表疏，以從簡易。王導議欲贈周札官，鑑以為不合，語在札傳。導不從。鑑於是駁之曰：“敦之逆謀，履霜日久，緣札開門，令王師不振。若敦前者之舉，義同桓文，則先帝可為幽厲邪？”朝臣雖無以難，而不能從。俄而遷車騎將軍、都督徐兗青三州軍事、兗州刺史、假節，鎮廣陵。尋而帝崩，鑑與王導、卞壼、溫嶠、庾亮、陸曄等並受遺詔，輔少主，進位車騎大將軍、開府儀同三司，加散騎常侍。

咸和初，領徐州刺史。及祖約、蘇峻反，鑑聞難，便欲率所領東赴。詔以北寇不許。於是遣司馬劉矩領三千人宿衛京都。尋而王師敗績，矩遂退還。中書令庾亮宣太后口詔，進鑑為司空。鑑去賊密邇，城孤糧絕，人情業業，莫有固志，奉詔流涕，設壇場，刑白馬，大誓三軍曰：“賊臣祖約、蘇峻不恭天命，不畏王誅，兇戾肆逆，幹國之紀，陵汨五常，侮弄神器，遂制脅幽主，拔本塞原，殘害忠良，禍虐黎庶，使天地神祇靡所依歸。是以率土怨酷，兆庶泣血，鹹願奉辭罰罪，以除元惡。昔戎狄泯周，齊桓糾盟；董卓陵漢，群后致討。義存君親，古今一也。今主上幽危，百姓倒懸，忠臣正士志存報國。凡我同盟，既盟之後，戮力一心，以救社稷。若二寇不梟，義無偷安。有渝此盟，明神殘之！”鑑登壇慷慨，三軍爭為用命。乃遣將軍夏侯長等間行，謂平南將軍溫嶠曰：“今賊謀欲挾天子東入會稽，宜先立營壘，屯據要害，既防其越逸，又斷賊糧運，然後靜鎮京口，清壁以待賊。賊攻城不拔，野無所掠，東道既斷，糧運自絕，不過百日，必自潰矣。”嶠深以為然。

及陶侃為盟主，進鑑都督揚州八郡軍事。時撫軍將軍王