間還不忘了告訴蕪娘什麼時辰祝酒，什麼時辰獻詞。

一場宴會的確是無比冗長的，單單是其中的餐食準備，也是一項不輕的工作。

芫娘將五皇子的話都細細記下，心中默默預想著整個流程。

五皇子見狀，便又笑著斟了一杯茶給芫娘：“宮規雖然森嚴，但你也不必太過拘謹，只要能做好了除夕年宴，讓父皇滿意，那旁的都不打緊。”

“我瞧著姜小娘子年紀不大，已然能有此般廚藝，定然是心思靈巧的人。不知自幼在家中習過多少廚藝?才能有如今這成就?”

芫娘輕笑一聲：“殿下誤會了，我不曾學過。”

她合盤托出道：“幼時與家人失散，早些年一直在賣糖餅，今年亦是為著尋找父母同哥哥才來順天府。先前在鳳翔樓，後來運氣好得遇見師父，方有如今這進薈賢樓的機會。”

五皇子一愣，頓時輕輕嘆下一口氣：“對不住，那倒是我多言了。”

“你一個女兒家，這一路薈賢樓裡，想來定是吃了不少苦頭，若不是有常人難及的堅韌，恐怕不能走到今日這一步。”

芫娘搖搖頭：“殿下心地慈悲，實在言重了。”

五皇子便又道：“日後你要是有什麼不記得，也不必著急。凡事第一回，都有生疏的時候，往後若是有問題，只管來問便是了。”

“母后喜歡你的菜，我見著姜小娘子也覺得親切。”

他往四下打量一週，方抽出桌上插好的一支梅花：“這是宮人今早才往香凇山上剪回來的。香凇山的梅花同凌霄皆是京中有名，今日這梅花更是嬌豔欲滴，香氣撲鼻，連宮中的也及不上。”

“這支權當是拿來給姜小娘子賠罪了，你的手藝極好，這些菜都滋味尚佳。很重要的是你甘願在年節進宮侍奉，這份心思難能可貴，往後我也定會替姜小娘子留意家人的訊息。”

“我記得薈賢樓先前有一例翻毛藤蘿餅甚是美味，待到除夕，我請父皇將這點心都賞給朝中的諸位臣老，到時候你名聲大些，日後也好再尋見親眷。”

芫娘眼前一亮：“如此便多謝殿下。”

“美小娘子不必多禮。”五皇子笑了笑，“今日時辰已經不早了。”“姜小娘子做菜勞頓，就請早些歇息。至於年宴的事情，也請姜小娘子放心，明日我會著人專程去帶你的。”

月色很快又爬上了順天府的城牆。

然而，此時的周府卻並不平靜。

“老爺，北鎮那頭還沒有訊息傳回來。”

“怕是……怕是不頂用了……”

周憫同擰住眉頭，只覺得這個夜晚變得無比難熬。如今表面上雖是一切平靜，可但凡高杞開了口，那他便再也沒了翻身的機會。

而事到如今，這一次的命運顯然並沒有眷顧於他。

周憫同望著滿城月色，心中含著咽不盡的不甘。

“可都打理好了?”

“先前已經打理完畢，錢雖然一時帶不走，可也不會叫人輕易發覺。”“夫人她們已經去了鄉下，船已經備好了。只要到河間上了船，一日功夫便能出關，韃靼那頭接應的人就在關外。”

周憫同不禁闔闔眼。

“走。·

若是再耽擱下去，陸懷熠的錦衣衛那頭蒐集到了證據，便會立時查抄上來。到時候再想金蟬脫殼，只怕是不能了。

如今宮裡頭那位早已將他棄如敝履。

他不能在這裡坐以待斃，故而一早就遞了告老還鄉的辭官摺子。事到如今，他也只能忍痛丟下這順天的基業，另尋機會捲土重來。

不過還好，他還有錢。他手裡捏得盡是滿朝文武的把柄，只要有了這些，那他就早晚能東山再起。

一行人上了馬，利落地直奔著城門而去。

只要早晨那城門一開，他們便能直奔關外，投奔韃靼。

他先前弄到手的城防圖，就是給韃靼最好的見面禮。

周憫同拿著馬鞭的手越揚越快，彷彿恨不得一步就跨到關外去。

誰料就在眼見得城門那位置，一根絆馬索毫無徵兆地橫街扯起。

幾聲撕心裂肺的馬鳴隨之傳來，馬匹摔得橫七豎八，周憫同和隨從自然也未能倖免地跟著重重滾下馬來。

周遭的隨從忙不迭將周憫同從地上扶起身來：“老爺?可還無恙?”

周憫同卻顧不得打量自己身上，只忙不迭抬起頭，便見四下裡多出無數盞燈籠，上頭印滿北鎮撫司的字樣。周遭冒出數不盡的人