靠種田為生，洪秀全七歲那年，被送入私塾讀書。由於聰明過人，不幾年就熟讀了四書五經，博得了人們的讚許，有幾位私塾師傅自願免收學費，以資鼓勵；他的親族也主動捐贈衣服，給予支援；父親洪鏡揚自然更加愛憐少子，不顧家境貧困艱難，勉力支援洪秀全學業，希望他能透過科舉考試而走上仕途。

洪秀全刻苦勤奮，博覽群書，從十六歲開始，多次去廣州應試，卻屢屢名落孫山。1843年，洪秀全重整旗鼓，再次去廣州應試，結果又失敗了。這次失敗對他的打擊異常沉重，從此，洪秀全徹底放棄了透過科舉求功名的夢想，對現實產生了不滿情緒。就在洪秀全猶豫不決、迷茫彷徨、苦於找不到出路的時候，一天，他在廣州街頭遇到了一位身穿明朝服裝的西方傳教士，正帶著一名翻譯在進行傳教活動，當時這叫“講街書”。第二天，他又在那條街上遇到了這二人，並且得到了一本基督教傳道書——《勸世良言》。這本書，從此改變了洪秀全的人生道路。

這本書宣揚上帝面前人人平等，不分貧富貴賤，人們應該崇拜上帝，不要崇拜其他邪神，這樣就可以進入天國等等。這些思想給洪秀全很大的啟發，他不禁想：如果每個人都能夠虔誠地信仰上帝，在人世間建立一個人人平等、不分貴賤的世界，那麼世道就會安寧平和。一天，他把一桶乾淨的泉水澆到自己頭上，表示改頭換面，與舊世界決裂。洪秀全就這樣成了一個狂熱虔誠的佈道者，他每到一處，便大肆宣傳鼓動，說：

“受苦受難的兄弟姐妹們，我是奉天父之命特地來解救你們的。天父認為人生來就是平等的，不分貧富貴賤，只要你們信奉上帝，將來就能過上太平的日子，願你們都能改惡從善，棄舊迎新，那麼太平之日就不遠了。”

在洪秀全的影響下，他的同學馮雲山、族弟洪仁�尤氳叫派系鄣男辛校��前尋讜詡依鐧目酌嚇莆輝業梅鬯椋�⑶野閻詼噯寮業浼�噸�瘓妗Ｕ庖恍卸��詰筆幣�鵒撕艽蟮姆聰歟�慘�鵒俗迦思拔賴朗康那苛夜セ鰲�1844年四月，他們迫於無奈，只好背井離鄉去廣西傳教。一路上，歷盡千辛萬苦，但收效不大。後來，馮雲山來到地勢險要、人民受苦最深的桂平縣紫荊山開始了艱苦的傳教工作，並在那裡創立了“拜上帝會”。洪秀全則回到廣東花縣，開始了兩年多的著述活動，他寫了《原道救世歌》和《原道醒世訓》，在這兩本書中，他把自己關於上帝面前人人平等、人不分貧富貴賤的觀點進一步系統化和通俗化了。這些思想後來對農民影響很大。

1847年，洪秀全來到紫荊山找馮雲山，讓他喜出望外的是，“拜上帝會”這一組織在馮雲山的積極努力下已發展到三千多人，於是，他倆又共同制訂了宗教儀式和十款天條。1847年十二月，他們率領眾人搗毀了當地窮兇極惡的甘王神像，從而聲威大震，名傳四方。

洪秀全和馮雲山一見有了群眾基礎和威信，便在暗地裡開始積極籌劃舉行起義。這時，洪秀全又寫了《原道覺世訓》，他在書中第一次提到社會的兩大對立營壘——正善與邪惡，他大力號召天下兄弟姐妹共同打擊邪神。他還在《太平天日》中編造了一個神話，說洪秀全在1837年生病時上過天，並且還見到了天父，天父上帝親手交給他一把寶劍和一方大印，他是耶穌之弟，是“真命天子”，此次他受天父上帝之命下凡斬除邪惡，伸張大義，替天行道，開太平世界。

透過這一系列活動，起義在思想、理論和輿論上的準備工作基本完成，時機漸趨成熟，拜上帝會這時已形成了以洪秀全、馮雲山、楊秀清等人為領導核心的團體，他們精誠團結，準備轟轟烈烈地幹一番事業。

1850年七月，洪秀全下令各地會友務必於十一月四日前到金田村集結，到這年年底，他們的隊伍已發展到兩萬多人。一天，洪秀全、馮雲山二人正在花洲山人胡以晃家中密謀籌劃舉行起義，不料有人告密，官府得到了這一訊息，立即派兵包圍了洪秀全等人，楊秀清於是率眾援救，雙方展開了激戰，最後起義軍將敵人全部殲滅。這就是太平天國曆史上的“迎主之戰”。

接著，清江協副將伊克坦布又率領貴州兵向金田村發動猛攻，哪知太平軍早有準備，其在金田村外圍佈置了大量伏兵，還把清兵必經的蔡村江木橋完全拆毀，徹底截斷其退路。1851年1月，當伊克坦布率領官兵路經此地時，突然殺聲四起，太平軍從四面八方湧來，似神兵天降，官軍被打得措手不及，暈頭轉向。伊克坦布一見大勢不妙，正想逃跑，被太平軍一下子圍住，當場斬首。這樣，太平軍又取得了蔡村江大捷。