。這本小說並沒有一般科幻小說的那種情節堆砌的現象，而著重研究探索主人公內心世界的良知。西弗堡不只一次承認，他這本小說是受康拉德的《黑暗的心》影響很深的，西弗堡在探索人與外星智慧生物接觸時所產生的心理活動，簡直同康拉德在《黑暗的心》所描寫歐洲人在非洲的遭遇，有異曲同工之妙。

主人公愛德蒙·根特松曾是一個被派到貝扎戈爾星的高階殖民官，在離職八年之後，他重返這外星，這時貝扎戈爾星已經不再是殖民地，地球帝國已結束了帝國主義的漫長時期，將佔領的外星交還給外星的智慧生物。這就跟第二次世界大戰後，世界各殖民地紛紛獨立一樣。貝扎戈爾星的原居民是象人和猩人，象人的樣子像一隻大象，猩人則像狒狒，這兩種智慧生物有著極密切的關係。貝扎戈爾星氣候溫暖，沒有工業，外星人過的是田園生活。根特松這次重返外星，是帶著一種負罪的內咎心情的，他曾將象人當作奴隸一樣奴役，他希望能贖罪。有一件事使他最感遺憾，那是由於一次水壩崩潰的意外發生時，他曾強迫七個象人勞動，不准他們到霧國去參與再生的宗教儀式，象人由於一種神秘的動力必須進行這種再生的，他們無法剋制這種衝動，要是他們錯過了這機會，就不知何時何日再次受到召喚了。根特松將象人強徵來勞役，威脅若是他們不為他工作就殺死他們，其中有一個象人只講了句對他感到可憐，根特松就用聚核槍將他灼傷。根特松現在感到十分後悔，希望能贖罪補過。

根特松所犯下的罪，比起歐洲殖民主義者在非洲犯下的罪行，實在算不了什麼，但他同所有殖民者一樣，有著一種根深蒂固的優越感和狂妄自大，他根本不能平等對待象人，而把他們當作野獸。他那種贖罪感也不過是從一種求得自己心安的觀點出發，並非真正平等對待其他智慧生物，始終是以一種優越感來看�