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桂花出生在淮河流域的一個小縣城，父母都是縣辦工廠一名普通的工人，一輩子克勤克儉，到頭來還是供不起她和弟弟兩個學生。桂花心地善良，替老分憂，高中沒上完就放棄了上大學的夢想。她知道，即使上完高中考上大學也減輕不了父母的負擔，只能讓年事已高的父母背上更多的債務，何況還有一個正上初中的弟弟呢？這時候正趕上父母的工廠為了照顧本廠職工子弟，委培技工，上兩年，技工學校就在本城。兩年後，工廠換了廠長，定向委培的也要和大中專畢業生一樣考選招聘。很顯然，委培生在考選上不佔優勢。

其實，桂花和父母都明白，多少年前她一家就體會到沒人沒關係，別說好處，就連應該得到的也可能失之交臂。父母年輕的時候，工廠分福利房，給誰不給誰，領導說了算，他家沒攤上；後來集資建房，他家攤上了，分房排到最後，房子緊挨鍋爐房，是許多人家不願要的，明顯低人一等。

考選招工是桂花一輩子的大事，父母拿出一部分積蓄去送禮，廠長連句客氣的話也沒說，好像看不起他父母拿的那點東西。沒幾天，父母不知從哪裡得來的訊息，初定有桂花，後來不知被誰頂了。廠長躲了，根本找不到他，父母一籌莫展。桂花從一個和廠長家是鄰居的同學那裡打聽到廠長住的招待所，誰也沒給說就去找廠長了。她想問問，原來有她後來為什麼沒她，橫豎反正不行，乾脆豁出去算了。

桂花在招待所僻處等到十點左右才等來廠長。廠長不認得桂花。桂花說明來意，廠長撫摸著半禿的頭頂，說，找我的人太多了，都說自己有困難，我照顧不過來，實在沒有辦法啊。桂花幾乎是乞求的語氣，說，請您想想辦法，一點辦法都沒有了嗎？廠長說，招工名額是固定的，把你添上就得把別人擠下。桂花說，那我也是被人擠下的了，這是為什麼？廠長突然面帶微笑，態度來了個一百八十度的大轉彎，說，你家的情況確實十分困難，可大家都伸著脖子瞪著眼，叫誰下都不願意，真不行把我一個親戚拿下來給你，這樣我也好動員好說話，你等會，我得打電話徵求一下其他幾位領導的意見。

廠長出去了，桂花等了一個多小時，廠長終於來了。桂花焦急地問行嗎？廠長哽了一下說，成了。桂花撲通一聲跪下，流著感激的眼淚說，謝謝廠長的大恩大德，我一家人都不會忘了您。廠長連忙去拉桂花，趁機把桂花攬在懷裡。桂花一開始沒反應過來，廠長把她抱得喘不過氣來，她這才意識到什麼，想掙脫，廠長說，只要你答應我，什麼都成的。桂花明白了，成不成要最後看她在這方面的表現了。桂花猛地掙脫開來。廠長露出醜惡的嘴臉，說，開放一些吧，沒有付出哪有回報，你不願意自有人願意。桂花奔到門邊的腳步停了下來，淚水模糊了雙眼，模糊了世界，這世界真大啊，朦朦朧朧，無邊無際，卻沒有她的立足之地，甚至感覺不到她的存在，在這個世界上她只是一粒微不足道的塵埃，飄在空中，無依無靠，心似乎一下子死了，空了。她忍辱屈從了。

桂花用純情女孩的初次換來父母的內退和自己的就業。這一切對她來說，心裡永遠有一個抹不去的陰影，雖然上了班，但她從來就沒開心過。每到夜深人靜的時候，越是睡不著，那個可怕的夜晚越是無端地向她逼近，常常在睡夢中淚水打溼了枕巾。她本想把這個奇恥大辱永遠埋在痛苦的心裡，不讓一輩子正正經經做人的父母知道——有時候，清醒比麻木更痛苦。

後來，廠長因貪汙受賄撤職審查，供出以下崗再就業等手段威脅姦汙了二十多個青年女工。父親得知桂花也在其中，服安眠藥自殺了。不到半年，母親也因病去世。禍不單行，弟弟千里迢迢從大學趕來，慌忙中又被一輛豪華小車撞成殘疾。弟弟畢業後，單位沒人用他，有的還說全胳膊全腿的還用不了呢，誰養個累贅？再三碰壁，弟弟心灰意冷，說什麼也不找工作了。一個人在家蹲夠了就罵，有時伏案寫著什麼，半瘋半傻，喪失了勞動能力。

桂花本打算上班掙錢養活弟弟，可街坊同事對她被侮辱一事少有同情，多有說道。加之社會風氣不良，家雞野雞二奶小三路邊的野花到處都是，桂花縱有三頭六臂七十二張嘴也說不清的。有人說，女的不答應那事幹不了，女的不同意為什麼事隔三年還不告呢？更讓桂花無法忍受的是，廠長判決入獄後，他妻子瘋了，每天上下班時間堵在工廠門口，看見一些漂亮的女工就問人