；笑道：”今兒起晚了些；又覺得身上有些痠痛；因此就沒打扮；橫豎妹妹也不是外人；再不會笑話了我去。”

我笑道：”我是看姐姐這個打扮；倒有些我們江南女兒的意思呢！”

棠兒大喜道：”這話當真？前兒我們爺還說呢；蘇杭美景甲天下；江南的女兒更是清麗無雙。我常恨自己不得一見呢。”

紫鵑湊趣道：”等福晉生了哥兒；就讓我們姑娘陪了福晉去江南；瞧瞧我們江南的美景罷。只是江南女兒嘛；福晉每天早上梳妝照鏡子時；天天也就見著了；也不用麻煩去江南看江南女兒了！”

說得棠兒與秋英掩口而笑；棠兒笑道：”偏是這個丫頭子嘴裡抹了蜂蜜一樣的；秋英；你快帶了她去玩一會子；我與妹妹說一回話。”

秋英忙領了紫鵑去了；走了好遠了；還聽她們清脆的笑語聲。

棠兒笑道：”她們兩個倒也對了脾性。好成這樣了。”

我笑道：”一些皆有緣起緣滅。她們兩個脾氣相仿；年齡相當；還有合不來的？這也是她們的緣法。”

棠兒拉了我的手；嘆道：”叫我怎麼辦呢？”

我忙問：”姐姐心中竟有疑難之事嗎？說出來叫我為你開解一回。”

棠兒笑道：”哪裡是我的事；竟是為了你呢！”

我心中一驚；忙問：”何事？姐姐可不要瞞我！”

棠兒嘆道：”好妹妹；你哪裡知道；昨兒我這裡熱鬧得很呢。”

看我眼中滿是疑問；棠兒道：”昨兒他們知道我與你結成姐妹了；就巴巴兒親來求我了呢。先是弘皙王爺；後來弘晝王爺也親來了。好說歹說；要娶了你家去呢。還說什麼；一娶進門去；就是側福晉。我先前疑惑；他們如何知道你的名字的？後來一問才知道；原來是一個姓薛的皇商；叫什麼薛蟠的特特地去說了兩個王爺知道的。還拿了幾卷子詩；說都是你作的。那兩個王爺一念那詩；什麼也顧不得了。就叫了自家的福晉去你們府上看人去了。”

聽她如此說；我才明白原來此事王夫人與薛家竟是下足了功夫。。我想一想；又問道：”那日在我家裡；那王爺福晉們原說是舅母去求的她們啊。怎麼如今又成了薛蟠了呢？”

棠兒將手一拍；道：”你這麼個人；原來竟也是個呆子？各人自打的小算盤；你如何知道呢？我也是昨兒細細問了他們兩個才明白的。”

棠兒掰著手說道：”你哪裡知道；最厲害；心腸最狠的並不是你那個舅母；卻是這薛蟠的娘呢。她初叫她兒子來問的時候；只是來告訴王爺說賈府中有一個極美且有文才的女子；讓王爺要了王府來作福晉。當時弘晝王爺就說；這些秀女原是要選到宮裡頭去的。以示滿漢一家的聖意。你猜怎麼著？”

棠兒嘆道：”那薛蟠第二天就又帶了無數的錢物到王府了；說道；他自己原也有一個妹子；叫薛寶釵的；也是姿容端莊；品性賢良。想託了兩個王爺薦到宮裡去呢。”

我疑惑道：”這又是什麼道理？薛家不是原想叫寶姐姐嫁給寶玉嗎？”

棠兒笑道：”說你是個呆子；你還不信？這寶玉再好；及得過當今的天子嗎？”

說完眼波流動；言笑間嫵媚萬千。我心中一動。卻不肯問。只道：”原來寶姐姐進京；也是為了待選秀女的；只是上回沒選中。”

棠兒道：”所以人家吃一回虧；就長了一回心眼兒不是？這次來託兩個王爺幫著薦呢。”

我忙問道：”王爺們應了嗎？”

棠兒笑道：”這還有個不應的？他們叫府中的女人去薛家看了人；都說長得極美。薛家又花了天大的銀子。他們又完了差使；又打聽確實了你這個側福晉；四美俱全了的；他們高興還來不及呢。”

我嘆道：”那薛姨媽為何不一早打算打寶姐姐送了王府中作側福晉呢？一般的也是身份貴重的。”

棠兒訕笑我：”傻子。人家是何等精明的人；自然一早知道這兩個王爺福晉都是京中有名的兩隻胭脂虎；連自家的男人也怕她們三分的。嫁到這樣的人家來；又是側福晉；哪有什麼出頭之日呢。只怕性命也是難保的。”

我嘆道：”真是圈中圈；計中計；原來舅母也是個痴人；叫他們母子母女哄得好苦！原本打算把我送了出去；好讓寶姐姐嫁給寶玉；以附元妃之勢。結果打聽之下；原來又有秀女之說；又偷改了主意；又將寶姐姐送進宮去。若他們的陰謀得償；舅母不是兩手都落空了？”

棠兒嘆道：”白聽聽也是個心寒；又一想；你竟是見天叫人這樣算計；又覺