，便有四方之計，既克建業，無復居下之心。及偉死，慮一己單危，益欲速成大業。卞範之之徒，既慮事變，懸殊幸其利，鹹共催促，於是殷仲文等並已撰集策命矣。德宗加玄相國，總百揆，封南郡、南平、宜都、天門、零陵、桂陽、營陽、衡陽、義陽、建平十郡為楚王，備九錫之禮，揚州牧、領平西將軍、豫州刺史如故。遣司徒王謐授相國印綬，光祿大夫武陵王司馬遵授楚王璽策。德宗先遣百僚固請，又云當親倖敦喻。十二月，德宗禪位於玄，大赦所部，稱永始元年。初欲改年為建始，左丞王納之曰：“建始者，晉趙王倫之號也。”於是易為永始，復同王莽始貴之年。

玄入建業宮，逆風迅激，旌旗、服章、儀飾一皆傾偃。是月酷寒，此日尤甚。多行苛政而時施小惠。迎溫神主進於太廟。玄遊行無度，至此不出。殿上施金額流蘇絳帳，頗類轜車、王莽仙蓋。太廟、郊齋皆二日而已。又其廟祭不及於祖，以玄曾祖已上名位不顯，故不列序。且以王莽立九廟，見譏前史，遂以一廟矯之。又毀僭晉小廟，以崇臺榭。其庶母蒸嘗，未有定所。慢祖忘親，時人知其不永。是月，玄出遊水南，飄風飛其儀蓋。又欲造大輦，使容三十人坐，以二百人輿之。玄驕逸荒縱，不恤時事，奏案停積，了不省覽；或親細事，手注直官，自用令史，制度亂出，主司奉籤不暇。晨夜遊獵，文武睏乏。直侍之官，皆繫馬省中；休下之吏，留供土木之役。朝士勞瘁，百姓力盡，民之思亂，十室而八。

德宗彭城內史劉裕因是斬徐州刺史桓修環境京口，與沛國劉毅、東海何無忌收眾濟江。玄加桓謙征討都督，召侍官皆入止省中。玄移還上宮，百僚步從。赦揚、豫、徐、兗、青、冀六州。遣頓丘太守吳甫之、右衛將軍皇甫敷北拒劉裕於江乘。裕斬甫之，進至羅落橋，又梟敷首。玄外粗猛，內恇怯，及聞二將已沒，志慮荒窘，計無所出，日與巫術道士為厭勝之法。乃謂眾曰：“朕其敗乎？”黃門郎曹靖對曰：“神怒民怨，臣實憂懼。”玄曰：“民怨可然，神何為怒？”對曰：“移晉宗廟，飄泊無所；大楚之祭，不及於祖。此其所以怒也。”玄曰：“卿何不諫？”對曰：“輦上諸君子皆以為堯舜之世，臣何敢諫。”玄使桓謙、何澹之屯於東掖門，卞範之屯覆舟山西，眾合二萬。又遣武衛庾賾之配以精卒利器，援助謙等。謙等大敗，玄聲雲赴戰，將子侄出南掖門，西至石頭。先使殷仲文具船於津，遂相與南走。經日不得食，左右進以粗粥，咽不能下。玄子升五六歲，抱率胸而撫之，玄悲不自勝。玄挾德宗發尋陽，至江陵，西中郎將桓石康納之。張幔屋，止城南，署置百官，以卞範之為尚書僕射，殷仲文為徐州，其餘各顯用。玄謂諸侍臣曰：“卿等並升清塗，翼從朕躬，都下竊位者方應謝罪軍門，其見卿等入石頭，無異雲霄中人也。”玄以奔敗之後，懼法令不肅，遂輕怒妄殺，逾甚暴虐。殷仲文諫之，玄大怒曰：“漢高、魏武凡遇敗，但諸將失利耳。以天文惡，故還都舊楚，而群小愚惑，妄生是非，方當糾之以猛，未宜施之以恩也。”荊、江郡守，以玄播越，鹹遣使通表，有匪寧之辭，玄悉不受，乃更令所在表賀遷都。玄在道自作《起居注》，敘其拒劉裕事，自謂算略無失，諸將違節度，以至於敗。不暇謀議軍事，惟誦述寫傳之。

劉裕遣其冠軍將軍劉毅發建鄴，追之。玄軍屢敗。玄常裝輕舸於舫側，故其兵人莫有鬥志。玄乃棄眾而走，餘軍以次崩散，遂與德宗還江陵。初，玄留德宗妻子巴陵，殷仲文與玄同舟，乃說玄求別舫收集散軍，遂以德過妻歸於建鄴。玄入江陵城，南平太守馮該勸玄更戰。玄欲出漢中，投梁州刺史桓希，夜中處分將發，城內已亂，禁令不行，將親近腹心百許人出城北。至城門，左右即於暗中斫玄面，前後相殺，交橫盈路。玄僅得至船。德宗入南郡府。玄既下船，猶欲走漢中。玄屯騎校尉毛修之誘以入蜀，遂與石康等沂江而上。達枚回洲，為益州參軍費恬而迎射之，箭如雨下。玄中流矢，子升輒拔之。益州督護馮遷抽刃而登玄艦，玄曰：“是何人也，敢殺天子！”遷曰：“我自欲殺天子之賊耳。”遂斬玄首並石康等，斬升於江陵市，傳送玄首，梟於朱雀門。

玄既敗，桓謙匿於沮中。桓振逃於華容之浦，陰聚黨數千人，晨襲江陵，克之。桓謙亦聚眾而出。振既至，問玄子升所在，知升已死，欲殺德宗，謙苦禁之。於是為玄舉哀，諡為武悼皇帝。謙率群官復立德宗，振自為都督八州、鎮軍將軍、荊州刺史，謙複本職，又加江豫二州刺史。後德宗益州刺史毛璩殺桓希於漢中。桓振寇江陵，為唐興所斬。其餘親從，或當時擒獲，或奔散外境，數年之間，並敗滅之。