比從前利索，手腳也粗些。後頭那兩兄弟是親家老爺打發來的……眼睛長在頭頂上，輕易使喚不動的，能頂什麼用？總不能讓老爺自個兒動手做活吧？！”

周康笑著擺了擺手：“焦三焦四是我丈人手下的能人，奉了命來護衛我一路平安，怎能拿他們當奴僕使喚？丘叔你就放心吧，一點小事我還是做得來的。過兩日家裡人就能到縣城與我會合了，這點功夫不算什麼。”

丘大皺眉又要再勸，但他年紀大了，有些耳背，自以為說話小聲，其實聲量已足夠讓後頭跟著的兩人聽見了。那對同樣長著絡緦鬍子的兄弟聽了，對視一眼，其中一個年紀輕些的便上前道：“丘大，你休要胡說八道！周姑爺但有吩咐，我們兄弟幾時不聽從來著？我們本是老侯爺的護衛，領著侯府的供奉，連姑奶奶都待我們客氣三分，我們不過是沒叫你一聲丘爺爺，沒象那些王八羔子一般對你阿諛奉承，你就三番四次埋汰我們，難不成你在周家比我們姑奶奶還要有臉了？！”

丘大氣得花白鬍子直抖：“你少在這裡挑撥離間！太太是個知禮的，待你們客氣些，是她厚道，你還真以為自己了不起了？不過是個看家護院的……”

“都少說兩句吧！”周康打斷了他的話，好心情已經大打折扣。

他妻子王氏出身虞山侯府，是侯爺庶出的千金，性情雖溫婉大方，卻自詡孃家顯赫，有些自得之意。他自問也是名門之後，雖說祖上的爵位早已沒了，但書香傳家，並不比王家差什麼，不過念在夫妻多年情份，王氏還為他生了一兒一女，他也就不大放在心上。然而，此次京中風波，他不慎捲入其中，被一紙聖旨從六科給事中調任清河縣令，雖然一樣是七品，論權勢地位卻是一落千丈，王家就忍不住給他臉色瞧了，甚至連他到清河上任，妻子也沒帶著兒女隨行，而一向被他視作親人般的老僕，居然還要受王家兩個護衛的閒氣……

焦三清楚地看到周康神色不大對頭，便上前打圓場：“周姑爺都發話了，大家都少說兩句吧。丘爺爺，我兄弟性子粗，不會說話，您別跟他一般見識。眼下還是找地方過夜要緊，總不能委屈了周姑爺不是？”

焦四一聽哥哥這話，就知道他用意了，忙住了嘴。丘大倒是還有些不足，但焦三提醒了他，天很快就要黑了，現在不是吵架的時候。

焦三又對周康道：“周姑爺，雖說碼頭那小子說這邊有捷徑，但咱們畢竟人生地不熟，天又快黑了，依小的看，不如還是退回官道上，折返碼頭邊的小鎮為佳。那裡雖不如清河縣城舒服，好歹也有家客店，比這荒山野嶺強多了。”

焦四也跟著附和：“是啊，周姑爺，咱們是粗人不打緊，您可是貴人，吃不了苦，不如退回去，晚上也有個熱被窩睡，有頓熱飯菜吃。趁現在折返還來得及，天再黑些，山路就難走了！”頓了頓，又道：“天黑了也賞了不什麼景，您要看明早再看吧！”

周康卻沒說話，只是舉手指向前方：“你們瞧，那是不是燈光？前頭一定有人家！天黑了，就上燈了。”

眾人皆是一愣，順著他手指的方向望去，果然看見林子盡頭有一點顫悠悠的火光在跳動，不一會兒，就靜止下來，沒多久，又多了一點火光，紅紅的，在漸漸昏暗的山林中很是顯眼。

焦四覺得心裡有些發毛：“這……這不會是鬼火吧？！”他聽老人說過類似的故事。

丘大瞪他一眼：“你見過紅色的鬼火？那是燈籠！大紅燈籠！我們老爺已說了，前頭定有人家！”

既然有人家，說不定縣城就不遠了，晚上更不必露宿山林，跟折返四五里地去鎮上住小店相比，清河縣城是更吸引人的選項，於是他們都牽起馬加快了腳步。

那兩點火紅的燈光越來越近了，與此同時，他們還聽到一陣陣“轟”的聲音，不知是什麼，越來越響。待走出了林子，他們才發現，原來前方不遠處有一道水流，水勢湍急，從山頂直往山腳方向傾洩而下，到得他們前方二十餘丈處轉了個彎，勢頭才略和緩些，形成一條三四丈寬的河。從來路上看到的景緻推斷，這條河大概是百里河的一條支流，直流到碼頭邊上，才與百里河匯合為一。

在河的對岸，即使天色昏暗也可以清楚地看到清河縣的城牆，離著不過是二三里路的距離，相比走官道繞一個大圈子，還真是條捷徑，可見那碼頭上的小子也不是胡說。只是河水湍急，要如何渡過？

丘大叫了周康一聲：“老爺，您瞧，那兩盞燈籠原來是家客店掛的！”

周康轉頭望去，果然看見離河邊不遠處的空地上，有一處宅院，