迄今為止，手掌怪未曾真正見到過黑夜大人的全貌。據說，黑夜的體型佔據了神國一半的天空。至於它的實際工作，也不是揹負神廟，而是替神主巡視整個神國。

沒有人知道黑夜大人是從哪裡來的，也沒有人知道黑夜大人在神國中到底存在了多少年。一種流傳廣泛的說法，黑夜是神國的第一位子民，是最接近神主的存在。所以即使是那些古怪的樹祭祀們，對於黑夜也是非常的恭敬。

但是手掌怪卻不那樣認為，他擁有整個神國中，或許任何其他人都沒有的一種認知。

每當手掌怪做完一次至誠禱告，在神主的意念洗刷淨化完他的靈魂後，總會有那麼短暫的幾秒鐘，他能夠看到來自自己靈魂最深處的汙垢。

那些汙垢其實是他的異念，是自發的、在潛意識中誕生和隱藏的，對於信仰，對於神主神國，乃至他自己的種種懷疑與猜測。

顯然，這是罪惡！是腐蝕他靈魂的罪惡，是讓他感到羞愧和害怕的罪惡。因此，作為神主最忠實的奴僕，手掌怪堅決地認為，必須證明自己的虔誠。他要親自面對自己的汙垢，看著這些汙垢從他的靈魂裡剔除，哪怕這種直面會給予他異常的痛苦和傷害。

那個稱作為“靈魂燃燒”的殘酷刑罰，被用來消除手掌怪靈魂中的汙垢。樹祭祀們以手掌怪的靈魂作為燃料，去焚燒他的靈魂汙垢。整個儀式過程不會超過三秒鐘，但為此手掌怪的靈魂會消失十分之一。而要想重新修補回缺失的靈魂，所需花費的力氣和時間，將會超乎想像的昂貴。當然，這要和靈魂燃燒時的痛苦比起來，卻又完全不值一提。

那短短的三秒鐘，和漫長的三百年並沒有什麼兩樣。從燃燒開始的那一刻起，靈魂就在炙熱中掙扎；沒有終結，無法忍耐，無比絕望，意識在瞬間便進入混亂狀態；聲嘶力竭地哀嚎，直到有一天清醒過來；抑或，永遠在混沌中迷失自我。

不過手掌怪是幸運的，每一次靈魂燃燒的結果，他都能或早或晚的恢復意識，就連樹祭祀們都覺得不可思議。所以手掌怪堅信，這是神主對他的虔誠的回報。於是他一次又一次地燃燒自己的靈魂——向神主，也向神國所有的信眾們，展示他忠貞無二的虔誠。

然而，沒有人知道他的痛苦。汙垢的燃燒融合進靈魂氣息，會產生一幕幕亦真亦假的畫面。這些畫面對映進手掌怪的意識深處，在不可預料的時節又會跳出來。

這是他的夢魘！汙垢需要消除，但消除的過程中，再次產生新的汙垢。手掌怪努力讓自己變得更為虔誠，更用心地去祈禱；他近乎瘋狂地燃燒自己的靈魂，一次又一次的淨化永遠骯髒的靈魂。

可是那能有什麼用呢？

舊的汙垢清除，新的汙垢誕生，這是個沒有答案的悖論。在悠長沒有盡頭的生命裡，手掌怪看到了太多不該看、不想看的東西。他是個虔誠無比的信徒，也是個不可寬恕的瀆神者。

這是他的秘密，埋藏在內心最底層的秘密。每天手掌怪都很害怕，害怕古怪的樹祭祀們會敲開他的禱告室，把他拖進神廟的花園，埋在土裡當作肥料。

手掌怪試圖儘可能少地逗留在神廟中。他寧願遊蕩在神國的各地，在躲藏和彷徨中消磨時光。他越來越孤僻，漸漸淡出了神主的視野，再也難以獲得應有的眷顧。哀怨、憤怒，卻又無計可施。

手掌怪只能將一切的過錯都歸罪於別人，比如那個比他晚來神國，卻奪走了他的神眷的混蛋。他咒罵每一個能夠自由進出神廟的人，怨恨每一個獲得神眷的信徒。他怨天尤人，成為了一個不受歡迎者。

“吾神從沒有拋棄過我。”所以忽然被指派前來接引卡瑟琳，一度令手掌怪像春天裡第一次見到陽光的嫩芽那樣，前所未有地興奮。但是當他看著那個傳達神諭，那個取代了自己，將神主佔為己有的混蛋時，頓時不可抑制的怨毒，彷彿沼澤水塘裡發出腐朽惡臭的爛泥，充滿了手掌怪的內心。

“我一定要照顧好卡瑟琳大人，她是我能重新匍匐在吾神腳下的階梯。我要那個混蛋被狠狠地踢出神廟，永遠地驅逐出神國。”出發前的那一幕，無端地浮現在手掌怪的眼前，他的靈魂如開水般沸騰起來，“卡瑟琳大人必須安全地渡過信仰之海。必須！那黑夜大人，黑夜的秘密，就是一切的關鍵。”

102　海選之民西格

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手掌怪急跑兩步，追近卡瑟琳。他一下子躍起，在