周鴻讓郭三夫人下不來臺頗有微詞。

周鴻筆走蛇龍，等紙上的墨跡幹了之後，便喚梁進侍候：“儘快將信交到父親手裡。”這封信是寫給周震的，將郭三夫人來揚州之後聽從喬立平教唆，對鹽務之事指手劃腳，以姻親之名試圖讓他聽從於喬立平。信的最後還將周夫人蓄意侮辱葉芷青之事袒露，將二人棒打鴛鴦，請示周震決斷此事。

才將梁進打發走，外院的小廝就來通傳，喬立平派人送了帖子，請他傍晚前去遊西湖。

時近初秋，暑熱終於降了幾分。自上次查封藥膳坊一事之後，周鴻與喬立平的關係便進入了嚴冬。使司衙門的官員有一小撮搖擺不定，騎在牆頭看兩位上司過招，只等決出勝負。另有一部分屬官是喬立平的忠實擁躉，利益與之休慼相關，都是捆在一根繩上的螞蚱，盼著周鴻儘快結束任職期，或者犯了大錯被趕回東南水軍營。

兩人之間冷了這麼久，喬立平既然先給了臺階示好，周鴻便順著他給的臺階往下走，吩咐護衛備車，前往西湖。

西湖堤上楊柳依依，細雨霏霏。周浩撐傘隨侍在側，向著畫舫走去，還感嘆這雨來的不是時候，出門的時候都是晴天，到了湖邊就下起雨來。

喬立平帶著幾名心腹站在船頭接了周鴻入內上座。周鴻放眼艙內，今日前來的除了一部分鹽務官員，竟還有好幾名大鹽商位列其中。諸人落座之後笙竹歌喉響起，舞伎美婢漸次入場，畫舫緩緩駛入湖中。

煙雨如霧，喬立平數次向周鴻敬酒，當著座中諸人，周鴻自不會給他難堪，二人言笑晏晏，倒好似把酒言歡，將前仇都泯了。

座中諸人觀兩人神色，也漸次鬆了口氣，席間觥籌交錯，漸次熱鬧了起來，更有玉手美人手執酒壺隨侍在側，媚語嬌言向周鴻詢問：“奴家再為大人斟一杯酒可好？”

周鴻略一點頭，那美人便斟了淺淺半杯酒，大著膽子親自送到了他嘴邊，雙目楚楚，如水波盪漾，整個身子似乎也柔弱無骨，往他身上靠了上去。

喬立平笑吟吟看著這一幕，還有鹽商湊趣：“慕姑娘莫不是對周大人有意？”

慕秋月低垂著一截玉白無暇的脖頸，半邊臉頰湧上緋色，此時無聲勝有聲，湊趣的鹽商便大膽向周鴻建言：“慕姑娘平日裡只彈琴對詩，卻不曾陪侍。大人若是喜歡，不如將她帶回去隨侍”

周鴻沉吟不語，慕秋月已經貼到了他身上，忽聽得畫租舫外面喧譁不已，有護衛大聲呵斥，兵器相擊之聲不絕於耳，有小廝快步進來，向喬立平耳語。

喬立平面上陰晴不定，餘光卻不住去瞧周鴻的面色。

周鴻一把推開靠上來的慕秋月，面色沉肅，心裡無數個念頭盤上來：喬立平恨他入骨，難道今日擺的是鴻門宴不成？

慕秋月訝然抬頭去看他，男人英俊的臉龐之上並非是對她的厭惡，而是側耳傾聽外面的動靜，心下悄悄鬆了一口氣。

畫舫裡已經躁動不安，鹽商與不少屬官不知道發生了何事，交頭私語，也有各家隨行的小廝進來悄悄回話。很快周浩也匆匆進來，俯身向周鴻耳語：“大人，外面有十來個人，好像是早就埋伏在畫舫上的，大罵喬大人以前與鹽幫勾結，現在卻想斬草除根……”

周鴻霍然起身：“本官原來就是武將，既然外面生亂，諸位不如且就在艙裡安坐片時，本官去去就回！”

“大人怎可一人涉險，不如由下官相陪！”喬立平起身，緊跟著周鴻向艙外而去。

其時外面雨勢漸大，方才艙裡管絃絲竹，輕歌慢舞吵成一片，竟將畫艙裡隔絕成一個獨立的世界，竟不察外面雨落湖心的密密聲音。

周鴻個高腿長，急步而去，喬立平要小跑著才能跟上他，心急如焚，肚裡不知道罵了多少聲娘。兩人身後還跟著三兩名膽大的官員。他們是文官，碰上刺殺之事，多是往侍衛身後躲，但今日有周鴻衝在前面，他們也只能硬著頭皮上了，就怕在上司面前落下個膽小如鼠的印象。

這艘畫舫很大，前面甲板之處此刻正打鬥成一片。

周鴻此行只帶了周浩一名護衛，此刻正隨侍左右，而甲板上的這些護衛們明顯武力值不夠，以周鴻多年在海上剿匪的經驗來看，這些人明顯是長年做著刀口上舔血的營生，出刀又快又狠。

為首的一名穿著短打的漢子，似是船工模樣，見喬立平尾隨一名年輕的官員露了頭，頓時大喊一聲：“姓喬的，你當初賺錢的時候就需要我們兄弟賣命，為你賣私鹽賺錢，現在風頭緊了就不管我們兄弟的死活了是吧？”

喬立平面色極