“這一夥人共是十一個人。”李侍堯搓著手道，“拿到七個。下餘四個，青幫的人正帶衙役們追捕——九節龍燈，用了四支烏銃當龍燈把兒。開了三槍，有一槍啞火兒沒打響，槍膛裡的藥、鐵豌豆都塞得滿滿的。”

“招了嗎？”

“現在還嘴硬。”郭志強笑道，“說告示裡頭沒講不許帶槍進城，說想放鳥銃湊熱鬧兒，說用鳥銃作龍燈把兒舞著順手。我問他們：”槍裡頭裝鐵砂子兒什麼意思？‘就都封口兒。放心，這種案子好審，逃掉的四個也準定捉得到！這種人到大堂上，夾棍、繩子一收就下軟蛋！“

阿桂抿著嘴聽完，點點頭說道：“那就交給你順天府。要連夜熬審，一定要追出主使人！”又問：“我們的人有傷沒有？我看當時起火了。”李侍堯笑道：“我的兵有個叫人咬了一口，耳朵掉了，別的人沒傷。東西兩個便門設燈棚我還不以為然，青幫和他們打起架燒了幾家燈棚，引的人都往東邊擠，焰火燒起來滿天飛花，算把這事遮掩過去了。”

“立刻用重刑熬審！”阿桂剎那間改變了主意，不願再耗時辰詢問東便門捕拿犯逆情由，說道：“一是查問誰是首兇、生情造逆的元惡；二要弄清是教匪造亂，還是另有其人，是僅僅北京一地，還是數地共同舉事；三者尤其查清這些人與軍隊、京師各衙各府有沒有瓜葛——我不到順天府，在刑部等信兒，審案情形每隔一個時辰報我一次。”他看了二人一眼，又補了一句：“偏勞你們了。這事不能遷延，我擔心的不單北京這一處。紅果園剿了，仍有這樣的事，南京前報也有異動，加上山東鬧事，都要聯到一處去想。”李侍堯道：“我勸中堂一句話，這件事明日您就遞牌子請見，奏明瞭皇上最好。”見阿桂盯著自己不言語，又道：“那匪徒朝城上打槍，上頭多少文武官員？不會只有你一個人知道……軍機處也今非昔比，都是單打一，各自有自己一套拳路。皇上先從您這知道信兒，要比別人說出去好得多。”阿桂聽了，“于敏中”三字立刻在心中一劃而過，原定審訊結案之後統一卷宗，再報乾隆的打算頓時覺得不妥。因笑道：“多承指教了。我原也是明日要奏的。軍機處的事你是多心了一點，歷來從張廷玉、訥親、傅恆過來，有議論有商量，沒有決議的規矩，都是‘自己一套拳路’打給皇上看。明早辰時我進去，在西華門口等你回話。”

這些大人物說話有真有假，都是腹有機械，齒含貝珠，一頭心照不宣，一頭“光明正大”。郭志強先聽在“刑部”，又聽在“西華門”，猶自發懵，還要李侍堯在旁一拉他褂襟，笑道：“把轎子叫過來，咱們走吧！”

乾隆和皇太后、魏隹氏都牽掛著顒琰，但顒琰卻顧不得思念他們。顒琰、王爾烈、人精子和魯慧兒在兗州府建了欽差行營，立刻微行出巡到平邑縣實地踏勘。平邑縣到兗州府是二百四十里旱路，他們騎著毛驢，王爾烈和顒琰扮作去棗莊採辦煤炭的行商，日出行路日沒宿店。起初也還如常，但一過泗河入平邑縣界，便覺氣氛大不相同。官道上絕少單行客人，時而過道的少則十幾個人一夥，多則百十人一群，家丁、長隨俱都綁腿短扎，帶著刀棍、矛槍、土銃，夾護著騾車，立眉瞪眼，氣勢洶洶，匆匆往西走，問個道兒攀談幾句，都像防賊似的死盯著人翻白眼，操著傢伙隨時準備大打出手的模樣。沿途山溝、河邊的村落裡都像死絕了人似的荒寒蕭索，村巷裡弄裡連出來玩耍的小孩子也不見，家家關門閉戶，巷落冷靜，彷彿連雞狗也都塞住了口，偶爾吠鳴幾聲，旋又默聲如噤。問了幾個出門打水的老漢，說話也都含含糊糊，只知道縣裡衙門已經“沒了管事的”，“縣太爺上吊了，縣太爺一家子都死了”，有的還說“龜蒙頂的龔寨主已經佔了縣城”，“朝廷派了福大將軍來剿匪，要把平邑人斬光殺淨，雞犬不留，寸草不生”……如此種種謠諑紛紛。

這樣的情勢，別說王爾烈、魯慧兒，就是人精子也沒見過沒經過沒聽說過，都覺得兇險萬端。縣城劫毀，土匪盤踞，護著這位金枝玉葉，實在勢單力薄，王爾烈愈走愈覺心頭沉重，忐忑不安；人精子一頭負著朝命一頭擔著師命，更是把心越提越高。眼見前頭到一個鎮子口，人精子看看天，是午時錯時分，站住了腳，說道：“十五爺，王師傅，不能往前走了。”

三個人同時勒住了驢韁繩。他們幾乎一個時辰誰也沒有說話，聽這一聲，都有些受驚，顒琰腮邊肌肉不易覺察地抽搐了一下，仍舊沒言聲，皺著眉頭盯視人精子。人精子的臉色有點蒼白，指著東邊說道：“前頭這鎮子叫惡虎村。”聽到這個名字，三個人同時驚悸得一個冷噤兒，順著他手指方向看，果見