翼王站起身來，一邊踱步，一邊對林、李二人說：“孤軍作戰，困難重重。千萬別忘記多向東王請示機宜，求他及時增派援兵，補充糧草。”李開芳道：“只怕東王不……”“不要胡猜！”翼王恐他說出不好的話，這才介面道：“東王執掌朝綱，定會分清利弊，斷不會拋開你們不管。應該向他請示，我在皖鄂再設法督促他一些。”

坐在旁邊一言沒發的胡以晃，這時說話了：“請二位丞相放心，只管大膽殺妖。有關援兵和給養的事，就交給我好了。我一定提醒東王注意此事，翼王就不必分心了。”

胡以晃這個人，一向沉著老練，剛直不阿，和石達開的關係很密切。因為翼王明日就要遠征，他一是來送行，二是來請示機宜。石達開對他說：“明天咱們就分手了。天京之事，就拜託你了。”胡以晃欠身道：“翼王只管放心，以晃一定秉忠衛國。望翼王早奏凱歌！”

“春官正丞相吉文元到！”隨著承宣官的喊聲，吉文元跨進書房：“卑職給翼王叩安。”“免了。”石達開讓他坐下。吉文元又與胡以晃二人打了招呼。翼王道：“原打算叫你隨我西征安徽，現在有點變化。我準備叫你協助李，林二丞相北征，你看如何？”吉文元站起身來回話：“卑職沒什麼可說的，西征、北伐，都是為了天國打江山，到哪兒去都可以。”“那好。”石達開笑著說：“我已和李、林二位丞相講了，撥給你精兵一萬，戰馬兩千，任你調遣。”“遵命。”李開芳對吉文元笑著說：“北伐的事，就仰仗老兄了。”吉文元道：“文元願聽二位丞相驅使。”“哈哈哈哈！”眾人都笑了。

一八五三年五月八日，也就是咸豐三年四月一日，林鳳祥、李開芳和吉文元，率領雄兵二萬，從天京出發，經浦口，進入安徽境內。一路上勢如破竹，所向無敵。克滁州，臨淮關、風陽、懷遠、蒙城、毫州，遂入河南”。這段戰役，只用了二十天，速度之快，超乎意料之外。

李、林、吉三將，遵照翼王的訓諭，不斷向天京報捷。東王大喜，轉奏天王，追封吉文元為靖胡侯。東王在諸諭中說：“……爾等官居極品，奉命出師，統握兵權，務以身先士卒，格外放膽靈變，趕緊行事，共享太平……諭到之日，爾等急速統兵起行，不必懸望。勉之，慎之！”

一八五三年六月十三日，太平軍攻佔河南歸德府。當時，黃河尚未改道。李開芳決定從劉家口渡河，取道山東北上。

出乎意料的是，劉家口並無船隻。李開芳差人找來當地鄉民詢問，鄉民說：“官軍聽說義軍來到，全都逃往河北。臨走時，把船帶走一些，餘下的都放火燒燬了。”李開芳無奈，便起兵西行。

六月十九日，太平軍來到河南省城開封。清軍放火燒燬了城郊的民房，還在城外挖了兩道深寬各三丈的大溝，阻止聖兵進城。然後龜縮到城裡，不敢出戰。

李開芳見開封不易攻破，又下令到方圓二十里內尋覓船隻。結果，還是沒有找到。

吉文元道：“自發兵到開封，沿路荒蕪，糧草困難，又無船隻，不宜在此久留。”李開芳點頭。大軍繼續西行，經朱仙鎮、中牟、鄭州、榮陽、汜水，來到鞏縣。林風祥道：“我軍不應再西進了。應在汜、鞏兩地覓船渡河。”李開芳點頭，派出八路人馬，沿河上下尋覓船隻。經過幾天的努力，總算沒有白費事兒，共找來民船三十六隻。李開芳傳令，馬上渡河。

六月二十八日，太平軍分批渡河。因人多船少，渡了八天，還沒渡完。李開芳急道：“已經過了河的先走，沒過來的，繼續渡！”他把吉文元留下，自己帶著一萬八千多人奔懷慶府。

當時的懷慶，是個較大的府城，物產豐富，商業繁榮，百姓生活十分殷實，還盛產火藥、兵器。林、李二將急需糧草，便決定把懷慶攻下來。

懷慶攻城戰，打得非常激烈。清懷慶知府元壽、總兵趙大光率兵死守。激戰了三十多天，也沒攻破。李開芳大怒，親自督戰。林鳳祥也和弟兄們一樣，抬著雲梯攻城。眼看著成功在望了，不料清援兵來到。一路是內閣學士勝保，一路是山東巡撫李繐。兩支援軍合起來足有六萬多人，巨炮數十門，對太平軍威脅極大。林鳳祥對李開芳說：“前有堅城，後有妖兵，力量超我數倍，再戰無益，不如棄此他往。”李開芳嘆息道：“城未攻破，還空費了一個多月的糧餉，實不甘心！”吉文元道，“翼王說得明白，能戰則戰，不能戰則舍。如等妖兵合攏，再走可就晚了。”李開芳無奈，當夜撤兵。以最快的速度，繞走濟源，插入山西而去。

次日，勝保、李繐兩路出兵，想包剿太平軍