”

“你他媽的是越老越糊塗了！竟將本座與那此賤民相提並論！這簡直是對至高無上的帝國王室的公然汙衊！若非用人之際，本座早已治你大不敬的死罪！我軍的困況都是因為你指揮失當造成的！讓一個小小的梅因斯特將無敵的帝國軍逼入如此絕境，你難辭其咎！”詹姆斯擲杯落地，罵罵咧咧地說道。

“讓陛下的威名受損，使帝國軍的榮光蒙羞，這固然是臣下不力之過，下官戰術失當自應受罰。但是，殿下為貪功而在不瞭解敵軍虛實的情況下貿然率軍侵入沙漠，卻是犯了戰略性錯誤！”被妄加指責的老將終於吐出了心中的怨氣。

“你……大膽！反了！來人！將齊科夫這名亂臣賊子給我拿下！”惱羞成怒的詹姆斯向帳外大喊。

但首先掀帳而入的卻不是詹姆斯的親衛隊，而是齊科夫的副官阿澤利奧，只見阿澤利奧拔劍衝到詹姆斯近前，冷冷說道：“殿下有何吩咐？”

看到阿澤利奧眼中冷森的光芒，詹姆斯不由打了個寒顫，語氣軟弱地說道：　“沒……沒事，齊科夫，這次的事本座姑念你是無心之失，希望你不要再犯。你們……都退下吧……”

“感謝殿下寬宏大量，臣下自知越僭，會好好反省的……不打擾殿下用餐了。”齊科夫向阿澤利奧打了個眼色，讓他收起兵器，然後欠了欠身與副官一起退出帳外。

出了帥帳，阿澤利奧命令攔撤在王室近衛隊面前計程車兵收隊，近衛隊這才衝入帳內。

“殿下！”

“殿下有沒有受傷？”

“你們幹什麼用的？現在才來！全是一群廢物！”詹姆斯的怒罵聲從帳內傳出。

齊科夫這才對副官說道：“阿澤利奧，為你添麻煩了，把你也牽連進來……這場戰事結束後，你我恐怕都不會有好日子過了……”

阿澤利奧搖了搖頭說道：“大人千萬不要這樣話，如果連大人也命不保全，我們就真的沒活下去的希望了……而且日後的事容不得考慮這麼長遠了，敵人的騎兵太可怕了……就算日後被治罪，還得我們有命活著走出沙漠才行……”

“是呀……不過這應該不是敵人的常規兵種，如果敵人真的擁有這種兵種的話，早就以之衝擊我方的重騎兵了，不需要如此大費周折……這應該是魔法加持的結果，而且時間也不可能維持太長，因此敵軍才會一擊即退……如果敵軍真的擁有這樣一支無敵騎兵的話，梅因斯特早就稱霸天下了……不過，能夠集齊這麼多強大的魔法師，也完全出乎我的意料……只是為何敵方不將魔法師直接投入戰鬥呢……如果我能夠活到這場戰爭結束，不知這些心中的謎團能否得到解開呢……”

齊科夫沐浴在晚霞的紅光中，夕陽在他身後投下長長而孤寂的影子，此時的齊科夫，彷彿已經為思考某事而入神……

儘管齊科夫作了不懈的努力安撫聯軍將士的情緒，並解釋說象梅因斯特那樣刀槍不入的騎兵隊人數不多──那樣的魔法防護罩是需要耗費大批魔法師的大量魔力來完成的，而且支援的時間不可能長，所以今後再碰到這樣的部隊的可能性甚微，但仍不能消除帝國聯軍對梅因斯特騎兵的恐懼，那場可怕的紅色殺戮甚至讓聯軍計程車兵從睡夢中都會驚醒。

當然，齊科夫的努力還是收到一定成效的，那些跟隨他多年的東部邊防軍基於對齊科夫這位對手下士卒關懷備至、與大家一起同衣同食同寢的老帥的信任，尚能維繫著部隊的凝聚力，士氣也沒被完全拖垮。另一方面這種一旦後退就會遭遇到狙擊的、退無可退的困境也讓他們激起了背水一戰的鬥志。

然而其他各國聯軍計程車兵就缺乏這種覺悟與忠誠心了，他們沒有道理去為帝國賣命，更缺乏拼死的鬥志，對於他們來說，如何生存下去才是他們熱切關心的問題。

連日來不斷受到梅因斯特輕騎兵騷擾、精神極度緊張與疲累、惶惶不可終日的帝國聯軍開始踏入了梅因斯特城以東的美爾斯綠洲，齊科夫將軍希望能夠在這裡讓聯軍得到充分的休整，加上糧食與食水也已經用罄──雖然有時能夠藉助雨水的補給，但相對於沙漠行軍中士兵成數倍消耗的水份，那也只是杯水車薪，士兵的乾渴感比飢餓感更重，因此只有在綠洲上就地取得食物和水源補給才緩解燃眉之急。

雖然綠洲上已經因為梅因斯特人們的全部撤離而變得荒無人煙，但是，帝國聯軍還是找到了一些由沙漠居民所遺下的食物，而且還有近百口水井。

當聯軍士兵失神的眼中燃點起希望時，卻又馬上掉進了絕望的深淵──那些迫不及待取水飲用與搶吞食物士