先說乾隆的三位皇后。

乾隆的第一位皇后富察氏。雍正五年（1727年），富察氏被冊為寶親王弘曆的嫡福晉。這年乾隆17歲，嫡福晉富察氏15歲。乾隆二年（1737年），嫡福晉富察氏被冊為皇后。皇后富察氏出身名門，她的曾祖父哈什屯順治時任議政大臣，祖父米思翰康熙時任內務府總管、戶部尚書、議政大臣，父親李榮保任察哈爾總管，兄馬齊任兵部尚書、左都御史、議政大臣、武英殿大學士，“歷相三朝”，兄馬武任內務府總管、鑲白旗蒙古都統、領侍衛內大臣，弟傅恆任戶部尚書、軍機大臣、保和殿大學士，賜第在東安門內。皇后富察氏，性賢淑，尚節儉，不奢華，孝順太后，敬愛乾隆。乾隆年輕時，曾患癤，剛愈，太醫說：“須養百日，元氣可復。”皇后就每晚在乾隆寢宮外面居住，精心奉侍，百日之後，才回寢宮。乾隆十三年（1748年）正月，皇后富察氏隨乾隆帝和皇太后東巡，前往山東曲阜祭孔。三月十一日，在返京途中死於德州船上，年37歲。

關於富察氏之死，野史記載：三月十一日夜，乾隆東巡迴鑾，駐德州，在舟中宴飲淫樂。皇后激切進諫，乾隆加以詬訾。後羞忿，投水死。蔡東藩《清史演義》說：皇后之嫂（實為皇后弟妹）即傅恆夫人，在皇后千秋節時前來祝壽。酒宴間聯詩。乾隆起句道：“坤闈設帨慶良辰”，皇后續道：“奉命開筵宴眾賓”，嫂嫂隨續道：“臣妾也叨恩澤逮”，乾隆則接道：“兩家並作一家春”。酒後乾隆同嫂嫂私通，被皇后察覺。皇后同乾隆從此產生芥蒂。禍不單行，皇后生的兒子永璉，秘密立為皇太子，也因天花病死。乾隆十三年（1748年）出巡，皇后陪同，死於船上。

於是，產生諸如福康安的身世之謎的傳說與故事，懷疑福康安為乾隆同傅恆夫人所生。高陽認為：福康安的際遇之隆，清三百年，無與倫比。雖“垂髫豢養”，卻本傳不見記載；雖“多年訓誨”，卻並未招作額駙（其兩兄皆為額駙）。因之，“其中原故，反足深思”。

其實，乾隆帝與皇后的感情還是很好的。《清史稿·后妃傳》記載：“十三年，從上東巡，還蹕，三月乙未，後崩於德州舟次，年三十七。”乾隆為此悲慟不已，連續九天，每天在皇后靈柩前三次擺上供品。乾隆用富察氏生前所希望的“孝賢”二字，來作為她的諡號。孝賢皇后富察氏的靈柩，安放在裕陵地宮四年多。在這段時間裡，乾隆皇帝共為她祭奠100多次，並寫下一篇情真意切的《述悲賦》：“《易》何以首乾坤？《詩》何以首關雎？為人倫之伊始，固天儷之與齊。”“悲莫悲兮生別離，失內位兮孰予隨？”意思是說，我是多麼悲痛啊，這樣生死離別，失去賢惠內助，今後誰來陪伴我呢？所以，野史與傳說，缺乏歷史依據。

第二位皇后烏拉那拉氏。佐領那爾布之女。乾隆做皇子時，烏拉那拉氏被冊為側福晉。她不僅深得皇帝寵愛，而且頗討皇太后喜歡。乾隆登極後，封為嫻妃。在皇后富察氏死後，她由貴妃晉為皇貴妃，統攝六宮事，再被冊為皇后。在乾隆三十年（1765年）初，皇后陪皇太后和乾隆第四次下江南。在途中，皇后剛過48歲生日，就出了問題。

蔡東藩在《清史演義》中，寫了“遊江南中宮截髮”回目。小說中寫乾隆在和��惆橄掠謂鵒暱鼗春櫻�侵塾渦遙�刑荊骸氨鋇仉僦��坎患澳銑�鴟郟　鼻�⊥�瞳｜在舟中，擁妓酣飲，色迷心醉。後被皇后發現，二人發生口角，“皇后氣憤不過，竟把萬縷青絲，一齊剪下”。就是說，皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想像，但皇后惹惱了皇帝是肯定的。從此皇后烏拉那拉氏就被打入冷宮。若不是眾位大臣苦勸，乾隆皇帝就會重演當年他的曾祖父順治皇帝廢掉皇后的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇后烏拉那拉氏終於在冷宮中走完了49歲的人生之路。

這件事情，清宮檔案記載：閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時，還得到皇帝賞賜。到了晚飯時，皇后卻不見了蹤影。她的名字被黃籤蓋上。皇后哪裡去了？有人說她發了瘋病，在杭州削髮當了尼姑；也有人說她被先行遣回了京師。清宮的《上諭檔》記載：閏二月十八日，乾隆派額駙福隆安扈從皇后那拉氏，由水路先行回京。那麼，皇后為什麼被遣送回京？

《清史稿·后妃傳》記載：“（乾隆）三十年（1765年），從上南巡，至杭州，忤上旨，後剪髮。上益不懌，令後先還京師。三十一年七月甲午，崩。”滿洲有個習俗，親人故去才“斷髮成服”。因此，皇后剪髮，