曹操次子曹丕、字子桓，出生時，有紫氣一片，圓如車蓋，落於其室。望氣者謂操曰：“此天子之氣也，令子貴不可言。”曹丕八歲能文，長有逸才，博古通今。操攻鄴城，丕隨父于軍中，時年一十八歲。曹丕先領隨從，徑至袁紹府前，一將擋曰：“丞相有命，任何人不許入內。”曹丕喝退擋駕將，提劍而入後堂。

見兩婦人相擁而泣，曹丕方欲拔劍殺之，忽見紅光滿室，遂按劍問曰：“你等何人？”一婦人告曰：“妾乃袁紹之妻劉氏。”曹丕曰：“另一何人？”劉氏曰：“此乃袁熙之妻甄氏，袁熙出鎮幽州，甄氏不肯遠行，故留於此。”曹丕見其披髮垢面，移步觀瞧，果然玉容月貌，傾國傾城。遂對劉氏曰：“我乃曹丞相之子，願保你家無事，勿再憂慮。”遂按劍坐於堂上。

曹操引眾文武入鄴城，將進城門，許攸拍馬上前，近操呼曰：“阿瞞，非我許攸，你進得此門乎？”曹操大笑，眾將皆懷不平。行至袁紹府前，操問曰：“有人進此門否？”守將回曰：“公子丕在內。”曹操喚出責之。劉氏出拜曰：“非公子，不能保全妾家，願獻甄氏為公子執帚。”甄氏出拜。操視之喜曰：“真我兒婦也。”遂令曹丕納之。

安民已畢，曹操親至袁紹墓祭拜。操濺淚顧眾官曰：“憶想往昔，我與本初起兵討卓，本初問我曰：‘若事不濟，何地可據也？’我曰：‘足下之意如何？’本初曰：‘我南據大河，北跨燕代，兼戎狄，以爭天下，庶可濟乎？’我曰：‘操任天下之智，權天下之力，以道御之，無所不可。’此言此景，恍然如昨，今本初已喪，令操淚涕。”眾皆嘆息。曹操以金帛米糧，賜袁紹妻劉氏。又下令曰：“河北兵難，盡免今歲租賦，嚴查各地私徵，禁豪強借機兼併土地。”冀州百姓，奔走相慶。

一日，許褚走馬入東門，正迎許攸。許攸喚曰：“許仲康，爾等非我，能入此門乎？”許褚怒曰：“我等捨生忘死，身冒矢石奪得城池，你何敢大言於我！”許攸不屑曰：“爾等不過匹夫之勇，何足道哉？”許仲康新怒舊憤，齊往上湧，一劍斬下許攸人頭，提首級去見曹操。操大驚，怒責許褚曰：“子遠與我故交，片言相戲，何必殺之？”遂命厚葬許攸。

曹操使人遍訪冀州賢士，鄴城人言：“騎都尉崔琰，字季珪，清河郡東武城人，曾數獻計與紹，不用，因此託病在家，此乃賢德之士也。”操即召崔琰，用為冀州別駕。一日，操喜謂崔琰曰：“昨按本州戶籍，可得兵丁三十萬眾，可為大州矣。”崔琰正色曰：“今天下分崩，九州幅裂，袁氏兄弟相爭，冀州之民暴骨於野，丞相不急民之所苦，救拔塗炭，而喜民丁之眾，豈是河北士民所望明公者哉？”曹操聞言，忙改容拜謝，待為上賓。

一切落定，操使人打探袁譚訊息。當操與尚交戰，袁譚引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河間等郡國。袁譚聞尚敗走中山，乃引兵星夜擊之，袁尚敗，走幽州，袁譚盡降其眾，遂欲圖冀州。操使人召之，譚不至，操大怒，書絕婚約，自統大軍徵平原。袁譚驚慌，差快馬求救於劉表。

表請玄德商議。玄德曰：“今操已得冀州，兵勢強盛，袁氏兄弟不久必被操擒，救之無益。況，曹操久有南下之意，我當養兵自守，不可輕舉。”劉表曰：“然則，何以拒之？”玄德曰：“作書與譚，勸其兄弟和解可也。”劉表即修書一封，書中曰：“古人云：‘君子遭難，不投敵國。’日前，聞君屈膝降操，則是忘先人之志，棄手足之情，而遺萬指之恥也。若尚不弟，當屈尊相從，讓天下評其曲直，不亦高義乎？如能拋私利，秉大義，兄弟和睦，曹操不足懼也。”袁譚見書，知表無意發兵，乃棄平原奔南皮。

曹操兵發南皮追袁譚，時建安十年，春正月，天氣嚴寒，河道盡凍，糧船不能進。操令本地百姓，敲冰拉船，百姓聞風藏匿，操大怒，命軍兵搜捕殺之。百姓為老幼計，無奈同往操營自首。曹操見百姓跪地一片，皆衣不遮體，面凝飢寒，遂心不忍。操曰：“百姓落難如此，我豈忍心殺之？然，我若朝令夕改，我之號令自此廢矣，你等快到山中躲藏，休教軍兵捕獲。”眾百姓拭淚而去，曹操望其寒影嘆曰：“非民刁頑，皆有老小之故也。”遂令軍兵，自敲冰拉船而進。

袁譚在南皮正思開春之計。忽報：“操軍至。”譚大驚躍起，遂引兵出城迎戰。兩陣對處，曹操出馬，鞭指罵曰：“我待你不薄，何生異心？”譚亦罵曰：“你佔我疆土，奪我城池，何為不薄？”操大怒，令徐晃出馬。譚命彭安接戰。二馬盤桓，殺在一處，不數合，徐晃手起斧落，砍彭安於馬下。譚軍大敗，退入南皮，操兵四面圍困。