曹操被關、張、趙雲殺退，又恐諸葛亮自水路奪佔江陵，便令曹仁、曹洪為先鋒，星夜提兵直奔南郡。江陵城中，荊州治中鄧義、別駕劉先，早聞劉琮降操，曹仁兵至城下，二人便引江陵軍民出城而降。曹操入城，出榜安民，加韓嵩為大鴻臚，封劉先為尚書，鄧義為郎中，其餘眾官皆有封賞。

軍政落定，操與眾謀士商議曰：“今劉備投江夏，恐其與東吳滋蔓結連，當用何策破之？”荀攸曰：“丞相可大振兵威，沿江而下，且馳檄江東，請孫權會獵江夏，共擒劉備，平分其地。江東上下必懼丞相天威，望風而降，如此大事濟矣。”曹操聞言大喜，聽用其計，一面發檄江東，一面點馬步水陸八十三萬，詐稱一百萬，水陸並進，船騎雙行，沿大江而下，寨柵連絡三百餘里，氣吞河山。

孫權自從屯兵柴桑，即差人打探江北訊息。是日，忽聞曹操引兵南下，劉琮已降，劉備敗走，曹操星夜取了江陵，今又提百萬之眾，沿江殺來。孫權大驚失色，忙聚眾謀士商議。魯肅曰：“荊州與我臨界，江山險固，魚米千里，操既得之，陳兵江岸，必欲吞併江東。今劉表已亡，劉備新敗，肅請命過江，至江夏弔問，一探操軍虛實，二說劉備同破曹操。劉備兵少勢孤，必從我言，如此曹操可破，大事可圖也。”孫權大喜，即命魯肅往江夏弔孝。

曹操陳兵烏林江岸，旌旗連天，夜火通明。早有人報入江夏，玄德、孔明、劉琦共議。孔明曰：“曹操勢大，我獨難抵敵，須往說東吳，共破曹操。”玄德曰：“江東人物極多，必有遠謀，安肯與我同破曹操？”孔明笑曰：“曹操百萬之眾，虎視江東，孫權必使人來探虛實。若有人至此，亮借一帆順風，直至柴桑，憑三寸不爛之舌，管教孫仲謀盡起人馬，同破操兵。”玄德聞言大喜。忽人來報：“江東魯肅，過江弔問，船已傍岸。”孔明笑曰：“大事濟矣。”乃顧劉琦曰:“向日，孫策病亡，襄陽曾遣人弔喪否？”劉琦曰：“江東與荊州有仇，豈會通慶弔之禮？”孔明曰：“如此，魯子敬之來，非為弔喪，乃為探聽軍情也。”

魯肅齎禮，入城弔問。劉琦收下禮物，請肅與玄德相見。敘禮畢，置酒相待。魯肅曰：“久聞皇叔大名，無緣拜會，今幸得見，實感欣慰。聞皇叔近與操戰，曹軍虛實如何？”玄德曰：“備，兵微將寡，聞操兵將至，即避鋒而走，實不知其虛實也。”魯肅曰：“皇叔用孔明之計，兩把火燒得曹操，魂飛膽喪，何言不知耶？”玄德曰：“公問孔明，便知其詳。”魯肅曰：“孔明何在？”玄德命人請孔明出見。

相見禮畢，魯肅曰：“肅久慕先生之才，未能瞻拜，今幸會晤，平生之喜也。先生兩度與操交兵，必然知其虛實，烏林江岸，曹操屯有多少兵馬？”孔明曰：“曹操江泊舟船，岸連營寨，綿延三百里，雄兵百萬，戰將千員，糧足錢豐，旗甲鮮明。”魯肅聞言，暗自心驚。孔明曰：“只恨江夏兵少，否則，舉手之間，管教百萬操兵灰飛煙滅。”魯肅問曰：“今先生欲如何應對？”孔明曰：“我主與蒼梧太守吳巨有舊，將往投之。”魯肅暗思：“劉備若去，江東勢孤，我主危矣。”忙曰：“吳巨遠在交州，糧少兵微，尚不能自保，焉能容他人乎？”孔明曰：“不過暫且依之，別有良圖。”魯肅曰：“我主孫將軍虎踞江東，兵精糧足，敬賢禮士，江表英雄皆歸之。今為君計，不如往結東吳，共圖大事。”孔明曰：“我主與孫將軍向來無舊，恐虛費說辭，且無合適之人為使。”魯肅曰：“先生之兄現為江東參謀，日望先生。肅不才，願與先生同見我主，共議破操大計。”玄德曰：“孔明乃我軍師，片刻不能相離。”魯肅再三請曰：“如孔明與肅同至江東，我定保孫、劉兩家共同抗操！”孔明曰：“子敬誠意難卻，亮，請命一行。”玄德勉強許之。魯肅大喜，辭別玄德、劉琦，與孔明一同登舟，去纜揚帆，順水而下。

二人至柴桑登岸，魯肅謂孔明曰：“先生見我家孫將軍，切不可言曹操兵多將廣。”孔明曰：“子敬勿須叮囑，亮自有對答之策。”魯肅請孔明暫歇館驛，獨自去見孫權。時權正與文武議事，見魯肅回忙問曰：“子敬往江夏打探虛實，軍情如何？”魯肅曰：“已知其略，尚待細稟。”孫權將操檄文示肅曰：“昨日，操使傳來檄文，現正商議。”魯肅接檄文觀之。其文略曰：“操奉帝命，代天伐罪，旄麾南指，荊襄降順。今統雄兵百萬，上將千員，邀將軍會獵江夏，共擒劉備，平分其地，盼勿觀望，速予迴音。”魯肅看畢曰：“主公尊意如何？”孫權曰：“尚未決斷。”張昭曰：“曹操擁百萬之眾，以天子之名征伐四方，我若拒之，名不順也。且我江東所以能拒操