辰時。

謝朝淵去乾明帝處請安，剛進門就察覺殿中氣氛不正常。

禁軍統領在稟報太子被刺失蹤案的新進展，前日被押下的圍場雜役經過嚴審，招認了他是被人收買構陷趙國公世子，已在獄中畏罪自戕。

“據雜役丁卯交代，他之前在賭坊輸了錢，欠下大筆賭債，月前認識個做酒水買賣的同鄉，對方幫他還了賭債，且又另給了他一筆銀子，授意他出來指證曾在圍場山林中見過趙世子身邊人行刺太子殿下，臣等去查他說的那同鄉，發現那人前日夜裡不巧醉酒落水溺死了，家裡人對他在外頭做過什麼一無所知，但臣等在他家中搜找到一封沒頭沒尾的信，指使他收買雜役丁卯，他妻子提起他早年曾有個結拜義弟，後頭走武舉發達了據說進了王府，那是她丈夫唯一可能認識的官場中人。”

禁軍統領話音落下，謝朝溶按捺不住立刻追問：“王府？哪個王府？”

禁軍統領呈上那信和一副畫像給乾明帝：“這是按照那婦人口述畫出的畫像。”

乾明帝皺眉看了一陣，方正臉的長相，看不出特別，於是傳給其他人看，謝朝溶迫不及待接過去，也沒看出什麼來，倒是他才十二歲的胞弟謝朝沂探頭過來瞧了一眼，忽然咦了一聲：“我好像見過這人。”

謝朝溶目露精光：“在哪裡見過？”

謝朝沂仔細想了想，目光轉向謝朝淇：“這人好像是四哥身邊的侍衛，我在四哥那裡見過。”

謝朝淇皺眉。

謝朝溶磨牙：“老四！”

禁軍統領呈上第二樣證據：“臣等在那片山林裡來來回回搜找了數遍，在太子殿下遇刺的地方附近，找到了這枚掩蓋在爛葉下的扳指。”

看清楚那是什麼，謝朝淇面色乍變。

謝朝溶厲聲道：“好啊！果然是你！這枚扳指分明是你之前從父皇這裡討去的御賜之物，我看你還有什麼要說的！”

乾明帝陰下臉，冷聲問謝朝淇：“到底是怎麼回事？”

謝朝淇用力握了握拳：“兒臣不知道，這枚扳指確實是兒臣的，兒臣賞賜給了兒臣的侍衛江世，但江世他絕不可能去行刺太子！定是有人要冤枉他，請父皇明鑑！”

“分明是你指使他構陷趙世子，你還有臉狡辯！”謝朝溶趾高氣揚，這口惡氣他憋了兩天，今日可算是冤有頭債有主了。

謝朝淇死死咬住牙根，撩開衣襬跪下地，朝乾明帝磕頭：“請父皇明鑑。”

大殿裡一時只餘謝朝溶的叫囂和謝朝淇不斷磕頭的聲音，首輔沈重道觀察著乾明帝面色，小心翼翼地提議：“陛下，還是先把人傳來，當面審問過再行定奪？”

乾明帝沉聲：“把人給朕帶上來。”

那叫江世的侍衛本就隨了謝朝淇一塊過來，就在殿外候著，很快被人帶進來，跪地爭辯：“卑職沒做過，扳指之前就丟失了，那信也不是卑職寫的，卑職與那人確實有過結拜之誼，後頭因為一些事早斷了往來。”

“太子失蹤時，你在哪裡？”乾明帝親自審問他。

“護衛淮王殿下在圍場打獵。”

“可曾進過山林？”

“……進過。”

“一個人進去的？”

江世忽然就不吭聲了，低著腦袋死死握緊拳頭，謝朝淇焦急幫答：“和我一起，我們一起進去的。”

乾明帝冷眼看向他：“可還有其他人？”

“……沒有。”

“你倆一起進去，沒有其他人跟著，進去了多久？”

謝朝淇神色變得莫名慌亂，支支吾吾道：“沒、沒多久，兩刻鐘左右。”

“你倆是去林子裡做了什麼見不得人的事情嗎？怎的這般心虛？”

謝朝溶毫不客氣地譏誚：“兩刻鐘？進去整兩刻鐘不帶其他人？老四，這不像你作風啊？你不是最怕死進進出出都要前呼後擁一大堆人護衛的？怎的這麼巧偏偏太子出事那天，你就只帶了這麼一個人進去林子？”

謝朝淇再次磕頭：“父皇明鑑、父皇明鑑，江世他真的是被人冤枉的，那枚扳指之前就不見了，他早跟我說過，定是有人把扳指偷走了拿來誣陷他，父皇明鑑啊！”

謝朝淇第一次在人前這般驚慌失態，一直沒吭聲看熱鬧的謝朝淵忽然開口：“那雜役在獄裡死了，唆使他的人偏又落了水，卻留下了那封信，未免太過刻意了些。”

他話出口，謝朝溶狠狠瞪過來，謝朝淵一臉無所謂，反正他就這個德性，想到什麼說什麼。