賀小花找些曬乾的葵葉，編成葵欄，在雞窩旁邊圈了一小塊地，地面鋪上乾草，又用草稈扎一個斜邊草棚，一邊靠著院牆，一邊搭在葵欄上。兩隻小兔算是在小院子安了家。至於以後的打算，賀小花還沒想好，兔子生命力頑強，繁殖力又高，自家正好一公一母，說不好六個月後，就是一窩小兔子。

兔子肉做菜，賀小花從前沒吃過，不過想來應該和雞肉，豬肉差不多，而且村裡的麼麼不是說兔子都是山上人家才吃的東西，縣城裡的有錢人肯定吃得不多，製成山野風味的烤兔子，不正應了新鮮，又別有風味的意思。

賀小花揪起兔子一雙耳朵，轉過來，翻過去看，又用力拋拋，掂量重量。賀小四被搶了玩具，扁著嘴，又見三哥不住打量肥兔子，小四鬼精地意識到三哥想用兔子做菜，馬上紅了眼睛，“咯咯，憋吃。”

“種兔不吃。”兔子丟回給小四，逃過一劫的肥兔子，邁動四條短腿，飛快縮到小四身邊，一雙紅眼睛警惕地盯著賀小花。

賀小四不知道什麼叫種兔，只曉得三哥放過他的玩具，開心地咯咯直笑，一手拽兔子耳朵，一手撥拉兔子後腿，肥兔子疼得兩眼一睜，大的不放過它，小的也難為它，氣得啊嗚一口咬到小四手臂上。賀小四不哭，反而興致勃勃要拔開兔子嘴巴看牙齒。

賀小花扳過小四的手臂看，只發現了幾個淺色印子，當下放心，任由小四逗弄兩隻兔子玩。

成親後第三天，楊燕兒備好各式禮物讓賀小柱和楊麗回了一趟楊家。在老人李根生的見證下，賀小柱送上禮物。村子老人見證過，夫家送上禮物以正哥兒清白。按理，楊麗和賀小柱未圓房，這儀式必須等圓房後再辦。但賀楊兩家麼麼都覺得，小孩子是在自家眼皮底長大的，兩家也是知根知底的，儀式早兩年辦了也沒什麼不妥，乾脆直接辦了。不過，本應由楊家大排宴席招呼村裡人，就改為兩家親戚坐一起吃一頓飯。正式的宴席還是等兩年後再辦。

家裡多了一個人，賀家個人的生活還是老模樣。賀老大和賀小柱日出而作，日落而歸。賀小花用自己存下來的銀錢託人打了一個木板車。挑水運水，只要一個人就可以處理了。省下一個人的勞力，賀老大父子也無需太勞累。十二歲的賀小虎上午到文秀才處唸書，下午在家做作業，傍晚時分幫忙打草，砍柴，修補雞窩，兔子籠。

楊麗搶了大部分家務活來做，打掃，清洗，侍候太麼麼。楊燕兒對楊麗是越來越滿意了。除了不下田幹活，其他樣樣都做得不錯。有了他，楊燕兒和小花空閒了許多，楊燕兒多了時間給一家大小做做衣服，或是到村裡大樹下嚼嚼舌頭。

賀小花除了偶爾下廚做一頓吃的，大部分時間就是抱著小四看書。書是穆晟送的，上面有穆晟的批註，用通俗易懂的語言簡單表述書中含義。

講述修身治國道理的，賀小花翻一遍，大致看明白就丟一邊，雜記遊記類的，翻翻看不明白的記下來，下次送東西時，找穆晟來問。

賀小花把腦裡記得的菜譜，在家裡先做一遍，覺得味道差不多，就帶過去給穆晟。穆晟讓廚子做好，又帶回南河村讓賀小花試菜。一來一回，賀家人和穆晟越來越熟絡，就連原來對穆晟提防的賀小虎現在也能和穆晟坐一桌子上，說說笑笑，討論些學問上的事。穆晟所拜師傅是府城有名的夫子，各類知識道理通透清晰，談論問題，不急不緩，既能引經據典，又能從平常生活中選取例子。一來二去，以致穆晟每次來到賀家，賀小虎主動拉著他，討論一番。

秋去春來，春去秋來。眨眼間就是兩年時間。

賀家的雞群，兔子群越來越大。兩年時間，兩隻兔子生了一窩又一窩，每天兔子和雞群爭地盤，糞便拉得到處都是，把前院弄得一團糟。

賀老大和楊燕兒盤算過，決定買下了竹山山腳，自家田地旁邊一塊約四畝大的旱地，搭了一排兩層高的雞窩和兔子棚，一間小屋作為守夜人住的。賀老大和賀小柱輪流看著。

兔子肉毫無意外被推銷到縣城裡，穆晟稍加宣傳，紅燒兔子肉就成為一道頗受歡迎的風味菜餚。酒樓掌櫃看著賬本，心滿意足地計算自己的花紅。

賀小虎唸了一年縣學，十四歲那年，一舉奪下府試頭名，被學官推薦入讀府學。賀家出了一個十四歲的秀才，南河村出了一個頭名秀才。中試訊息傳來的那天，村裡敲鑼打鼓，炮竹聲震天。賀老大和楊燕兒站在門外，接受大家的恭賀，兩人皆是笑得合不攏嘴。考上秀才，賀小虎算是踏上為官之途的第一步。

沈麼麼也是高興的，賀小虎考中頭名秀才，有