讓泰山的姑子，獨擅其美。”

“原來泰山的姑子也是如此！”黃委員笑道：“我倒真是孤陋寡聞了。”

“真正罪過！”藹如介面說道，“佛門清淨之地，她們也不怕下地獄！”

“只要是脂粉地獄，又何憚此行！”

黃委員說罷大笑，神態又涉於輕佻放蕩了。藹如存著戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼裡，恍然有悟，覺得不宜再談給情豔屑，便換了話題，談時局，談人物，且談且飲，直到二更天，方始興盡而散。

※ ※ ※第二天下午，黃委員又獨自來訪。那神態與平時不同，面色莊重，舉上沉著，倒像要來談什麼了不起的正事似地。

藹如有些不安，不知道他打的是什麼主意？惟有抱定宗旨，只當他一位長輩看待。所以敬茶奉煙，禮數雖很周到，卻不苟言笑，靜靜地坐在下首，等他發話。

“藹如，”黃委員用很清楚的聲音說：“我聽到一個傳說，老早就想問你了。怕你忌諱，或者不願意說，所以沒有問你。”

“喔，”藹如很謹慎地答道：“黃老爺再明白不過，像我這種身份，最容易惹人議論。不過，我當黃老爺是長輩，就有忌諱，也不敢不聽，不敢不老老實實回答。”

“言重！言重！”黃委員開始有了笑意，覺得藹如的話很中聽，“既然如此，我就實說。都說你跟蘇州的洪文卿好，有了嫁娶之約。可有這回事？”

“可以說有，也可以說沒有。黃老爺的話，我不能光拿有或沒有這麼一兩個字回答。我跟洪三爺很談得來，是有的；嫁娶之約可談不到。”

“怎麼呢？”黃委員問：“是言之過早，還是別有緣故？”

這話才真的讓藹如難答；既非別有緣故，也不能說言之過早。而躊躇之際，忽然醒悟：若要擺脫黃委員的糾纏，正不妨承認與洪鈞有嫁娶之約。因此，她將已出口的話，拉了回來：“也不是談不到嫁娶之約；只是空口說白話，無濟於事。”她一面想，一面說，“而況，吃這碗門戶飯，又怎麼可以輕易跟客人談嫁娶。黃老爺是最體諒我的，想來一定明白。”

黃委員如何能明白？她的話支離矛盾，不知所云；尤其令他失望的是，態度顯得欠誠懇；不識他的一片好意，未免令人喪氣。

轉念再想，自覺責人太苛。要他人誠懇相待，自己得先出以誠懇。彼此相識的日子雖不算短，但割除狎客與姑娘的關係，卻還是剛剛開始，相知並不算深，無怪乎她支吾以對了。

於是，他決定先表明態度，“藹如！”他用低沉的聲音說，“我今天來，完全是為了關切你，想來談談你的終身。你當我乾爹，我就不能不問。你是懂文墨的人，‘琵琶行’總念過，縱然‘曲罷長教善才服，妝成每被秋娘妒’，可是‘今年歡笑復明年，秋月春風等閒度’，到頭來會怎麼樣呢？”

那還用說嗎？自然是“門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦”。藹如還在默唸原詩詞，黃委員又開口了。

“以你的性情，自然不肯自己委屈，‘老大嫁作商人婦’。這樣，結局就很難說了！藹如，‘美人自古如名將，不許人間見白頭’，你要早尋歸宿！”

這幾句話說得很切實，但也很含蓄，藹如倒有些感動了。她的心情很複雜，有些自慚於小人之心；也有些驚異於黃委員前後的態度，變化如此之大。因此，雙目灼灼望著，久久不能出一語。

“好吧！我們還是把話說回來。你對洪文卿到底怎麼樣呢？”

藹如想了一下，反問一句：“你老看他怎麼樣？”

“我跟他不熟，不敢說。我只勸你一句話：如果你覺得洪文卿可託終身，應該趕快談嫁娶，不然就拋開，另外擇人而事。”

這話使藹如有種受了屈辱的感覺，“你老看我是嫁不掉？”她很認真地問：“是不是？”

“不是。你誤會了！我只勸你不必空等。”黃委員停了一下說，“外面有這麼一種傳言，說你跟洪文卿已經有了嫁娶之約，不過要等他中了進士才辦喜事。洪文卿這一科是脫掉了，明年、後年不會有恩科，至快也得等三年。你今年多大？”

“二十三。”藹如據實回答。

“‘二十四番花信風’，女人花信年華，就如盛開的花，再下去就要傷春、傷遲暮了。你想，再過三年，你是二十六；洪文卿中了還好，不中呢？你是不是再等他三年？”

這話問得很有力量，可是在藹如覺得問得多餘。因為她與洪鈞，根本沒有如傳言的嫁娶之約，這樣，他的話