銀票，回來用個信封裝好，準備在泰安私下交與洪鈞。

哪知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有託他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很殷勤。

幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意，“昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，”他說，“洪三爺不進京了。”

“什麼？”藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。

“洪三爺不進京會試了。”潘司事略略提高了聲音說，“因為他家老太太的病很重。”

這下是聽清楚了，但仍有疑問：“他家老太大的病，不是說好了嗎？”

“那是年前的事。過了年，又病了，是傷寒。”

傷寒是性命出入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹如只覺得自己的一顆心，不斷地往下沉；那片刻間，渾身乏力，連話都說不動了。

“洪三爺的運氣不好！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊要當口，來場傷寒。唉！”

他這一聲長嘆，恰如替藹如而發。因為有此同感，又想到洪鈞既能託他傳遞書函口信到望海閣，可知決非泛泛之交，不妨跟他深一層去談。

“潘老爺，照我看，洪三爺這件事做錯了，他應該進京的。”藹如解釋她的看法：“傷寒自然是重症，不過洪老太太這場病不要緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最要緊的是，要服侍得周到，聽說洪太太極其賢惠，一定不會疏忽。何況他家有位姓陸的世交，醫道很好的，洪三爺大可放心。如果他進京中了進士，報喜報到蘇州，老太太一高興，用不著吃藥，病就好了。這就是‘沖喜’。潘老爺，你說是不是呢？”

“不錯！你的話很有道理。不過，你恐怕不大明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些‘過節’，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟如果進京，無論中與不中，都會落個話柄。”

藹如很仔細地聽完他的話，也很細心地想了他的話，“不中，當然會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不如不吃這趟辛苦，在家照應老孃的病，倒落個孝子的名聲。可是中了呢？”她搖著頭說：“我想不通，有什麼可以叫人笑的？”

“中了名聲更不好！”潘司事問道：“你知道不知道，什麼叫‘闈墨’？”

“是在考場裡做的文章？”

“對！中了以後，三場的文章，要刻印出來送人。做得不好，人家說是僥倖得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，虧他！老孃病得要死，他還能靜得下心來做文章。”

潘司事又透露了一個訊息：潘葦如得知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙臺，在東海關幫忙。已經去信致意，請他在老母病癒以後，立即就道。

這個訊息，對藹如來說，卻是一大安慰。她原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為自己對他另眼相看，主要的只是出於憐才之一念。及至年前分手，方始領略到相思的滋味。因而有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟“榜下即用”，放出去做知縣，除非分發到山東，或許還有不時見面的機會，不然兩地睽隔，朝思暮想，那種況味，實難消受。如今有潘葦如的這番美意，料想洪鈞決無拒絕之理，豈非不久便可相見？即或不幸，洪老太太一病不起，丁憂的人不能做官應試，當幕友還是可以的，不過稍遲幾個月，仍可相聚。

這樣想著，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山之行，卻不免有意興闌珊之感。只是她不敢說出來，因為她知道母親與她不同，她是以赴泰安之約為主，泰山燒香為副；而她母親卻正好相反，是沒有理由取消泰山之行的。

“我已經聽見潘老爺的話了。”李婆婆也勸她女兒，“總是運氣還不到，你也不必替他難過。這一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安順遂。”

這一下倒提醒了藹如，不妨在泰山燒香時，為洪鈞許個願；下科若能高中，一定要設法讓他到山東來一趟，雙雙上泰山進香還願，倒也是件極有趣的事。

於是依舊照原定的計劃行事，母女倆帶著小翠和男僕，取旱道迤邐往西，徑上泰山。

這一去一回，花了一個多月的功夫，入門但見累累青梅，梨花滿地。藹如第一個念頭，便是想到去年此時，在奇山馳馬，為洪鈞所見，追蹤而來的往事。忽忽一年，梨花如舊，而人事卻已歷過一番滄桑，從洪鈞想到萬士弘，由生離死別的傷感，勾起身世之痛，心情蕭索，什麼事都打不起興致來了。