滄州位於海河流域的下游，多條河流匯聚入海，有“九河下梢”之稱，土地貧瘠，洪澇災害不時降臨，更是處於周、遼的交界地區，人煙稀少、土地荒涼。

劉存孝征戰十餘年，積功成為北地邊關節度使。劉存孝本為滄州人，做到節度使也算功成名就。這邊關節度使之位，責任重大，任務艱鉅，為抵禦遼人，在大周陛下郭威的充許下，劉存孝招兵買馬，鑄造武器，不知不覺中擁有精騎萬人，裝備精良，和遼人作戰多次，沒有讓遼人佔到便宜。劉存孝卻和其餘武人略有不同，他粗通文墨，對下並不十分殘暴，糧稅役工也不太重，因此，在劉存孝治理之下，滄州這邊關重鎮反而比較為平安。

但是，人的慾望是沒有止境的，當一人手中的實力足夠強大之時，難免會升起異心。慕容彥超起兵後，遼主和南唐均多次派人聯絡劉存孝，劉存孝羽翼漸漸豐滿，見大周形勢危機，不覺心生反意，欲效法石敬塘，借兵契丹，取大周而代之。

東城郭家為周太祖母族郭家族人，也是滄州大戶，郭行簡與柴榮交好，因此，郭家深為劉存孝所嫉，只是未起兵時，不能對郭家有任何動作，否則定會引起注意而招來麻煩，但是，劉存壽對郭家重要成員特別是郭家父子，一舉一動都嚴密監視。

劉存孝與遼人羽陵約定，二十天後，遼人出兵三萬，兵分兩路，一路一萬精銳攻定州，吸引大周兵力，另一路二萬主力精銳與劉存孝合兵一處攻打德州。同時，南唐也承諾出兵擊武勝，威脅大梁。北漢劉崇本是大周的死敵，一直佔據太原虎視眈眈，料定絕不會放過這個機會。如此，大周必將顧此先彼，被各個擊破。

“侯大勇到了郭家”和“侯大勇與郭炯在街邊談話”這兩件事情，劉三很快就知道。劉三在北地偶遇侯大勇，並不知其底細，只是見到此人極為勇悍，遇事冷靜，實為大將之才，故此有心拉攏。可是侯大勇拒絕到劉存孝軍中效力，卻接連和郭家來往。遼國密使和劉存孝商議完後，劉三將此事告之劉存孝。

“此子甚為機智深沉，非滄州本地人，來路不明，不為我所用，也絕不能壞我大事。侯大勇雖救過你，但幹大事不拘小節，要設法除之。”劉存孝陰沉地對劉三說。“如侯大勇和郭家有來往，擊殺要小心從事，不能在你的府第動手，此時絕不能引起郭家猜疑。但要派人監視侯大勇。”

劉三出計道：“侯大勇曾在商隊擊敗趙武，極為剽悍，不好對付，而趙武此人心胸狹小，比武敗北後，定是心有不服，可否用借刀之計，讓趙武擊殺侯大勇。”

“可，不過趙武能否擊殺侯大勇。”

“侯大勇雖強橫，畢竟未習武藝，趙武上次過於託大，兩人真正交手，鹿死誰手還未可知。我叫花郎去趙家，送些錢物，以示好趙武，同時要告訴他，侯大勇在劉府到處吹噓，說趙武被他一招擊敗，趙武徒有虛名，以激起他的怒氣。然後派人把侯大勇的行蹤在無意中告訴趙武。”

早上，侯大勇穿著運動短衣褲，練習何福貴所授何家十二刀。何家十二刀刀法並不複雜，侯大勇卻覺仍有一些花哨的地方，就參照了苗刀、東洋刀和泰刀的技法，根據現代力學原理，選定五式練習。遼人所送寶刀是單手執刀，刀柄不長，適於馬上作戰，侯大勇想到在博物館見過的苗刀，可雙手持刀也可單手持刀，馬戰陸戰都可以，是實戰的好兵器。“以後有機會，開一個鐵匠作坊，實驗一下記憶中的治鐵方法，增強硬度和韌性，參照苗刀樣式，或許還可以造出更適合作戰的兵器。”

春蘭坐在院子邊，看著侯大勇練習刀法，秋菊則在為侯大勇作早飯。當侯大勇停下休息時，春蘭就拿出手帕給侯大勇擦汗。當春蘭凍得發僵的手指觸到侯大勇熱乎乎的後背時，不覺心中一蕩。

侯大勇心中卻隱藏著一些陰影，郭炯所言、劉存孝的無心之語、鐵匠營打造兵器、招募兵士、劉府遇到穿漢裝的遼人，種種跡象連在一起，意味著什麼？

“這個時代和二十世紀初的中國軍閥割據的情況相似，外有強敵，內是軍閥混戰，有槍就是草頭王。劉存孝為節度命名，是武官中的最高階別官員，有實力和膽量謀反。在這個時代，謀反也沒什麼大不了，就是換一個老大而已，但是不能讓遼人插手，讓遼人插手就是賣國賊。”

“如果我是劉存孝，要造反，應具備什麼條件，採取什麼措施？首先是要招兵買馬，其次要糧草充足，第三還要有強援。北漢擁兵自重，背後依靠遼人，大周始終未能擊破，趙氏兄弟在二十年後才最終迫使北漢投降。但劉存孝是否具備這些條件。”

“