一動，就把線穿進針孔裡，站了起來。那動作的輕巧敏捷，十分好看。大家正看得入神，忽然林開泰在旁邊浪聲浪氣地叫起好來。大家都吃了一驚。區桃生氣了，臉紅紅的，鼻尖上冒出汗珠子，站在八仙桌旁邊不動。林開泰走到香案前面，伸手就去抓那朵蓮花。區桃忍無可忍，就大聲吆喝道：

“不許動！那是蓮花！”

林開泰嬉皮笑臉地說：“怎麼蓮花就動不得？就是桃花，我也要動呢！”說罷，就用手把區桃那嬌嫩的臉蛋擰了一下。區桃受了侮辱，那眼淚簌簌地直往外流。周炳看見這種情形，一步跳到傢俬櫃子旁邊，順手撈起一把鐵錘，又一步跳開來，往林開泰那隻不規矩的胳膊上，使勁就是一錘！林開泰捂著手臂，哎喲、哎喲直叫喚。他本想撲上前去搶那把鐵錘，看見周炳那突眼睜眉的樣子，又看見周炳後面，一平排站著丘照、邵煜、馬有、關傑、陶華幾個小傢伙，個個咬牙切齒，怒目而視，就軟了下來，只在嘴裡不停嚷著：“好，你敢打人，你敢打人。你別走，你等著瞧！有本事的，你別走，你等著瞧！你等著瞧！……”一面嚷，一面溜掉了。

七夕過後不久，有一個在南關的商會辦事處幫閒的人來找皮鞋匠區華。他鄭重地介紹了自己的身份以後，就說區華這裡的夥計拿兇器傷人的事，南關的大小商號都傳遍了。商會的值理們都非常震怒。他又著重地指出，商會有權叫房東收回區華的房子，商會有權叫全市的鞋鋪不把定貨發給區華，商會還有權叫牛皮廠子不賣牛皮給區華，而如果驚動了官府，大概區華的營業執照就會被吊銷。他是本著一片好心，來給區華通風報信的。要是區華能夠馬上把那行兇的夥計辭歇掉，值理們的怒氣消了，事情也許就好辦得多。區華拿了一塊錢茶錢把他打發走了，就叫周炳收拾包袱回家。

周炳對他三姨爹說：“可是咱們沒錯呀！”

區華斬釘截鐵地回答道：“對。沒錯的人總得避開那有錯的人！”

4 受屈的人

於是周炳又回到三家巷自己家裡來了。左鄰右里都說，周炳真是一條“禿尾龍”。在廣州，每年清明前後，都要刮一場風，人們把那場風叫做“禿尾龍拜山”，意思是說“禿尾龍”回家掃墓，因此就有風災。“禿尾龍”本身就代表著造反、叛逆、破壞、災難。周鐵對周楊氏說：“人家都說這孩子糊塗，你不相信。這回你可是親眼看見了！人家叫他去收賬，他去看戲。乾媽的話他不聽，可聽了使媽的話。人家孩子們在玩耍，他卻拿起鐵錘去砸人。光長副好相貌有什麼用處？只怕將來連一碗飯也混不上呢！”周楊氏也沒法替他護短，只是賭氣說道：“人家說他糊塗，讓人家說去。我可不信！到底還是你做老子的沒本事。你不供他的書，叫他怎麼明白道理？我不信那些供飽了書，當了官兒的，就從小都比他聰明能幹！”周鐵一想，這話也有幾分道理，家裡窮，供不起他念書，也就沒什麼好說的了。不過在三家巷裡，也有一個人真心佩服他，不認為他是糊塗的，那就是他的表妹陳文婷。她一有空，就要求周炳給她講珠光裡的故事。她要求周炳把丘照、邵煜、馬有、關傑、陶華這些好朋友一個一個地仔細介紹。聽到林開泰退了她三姨爹的鞋子，她三姨爹叫周炳重做，她嗤嗤地笑個不停。聽到區桃拜七姐，做了那許多精巧的玩藝兒，她就羨慕得默默無言，只是發呆。聽到林開泰調戲區桃，叫周炳一鐵錘打得他哎喲、哎喲直叫喚，她就眉飛色舞，讚歎不止。她說有那麼一鐵錘，就是叫林開泰擰一下臉蛋，她也甘心情願。

有一天晚上，天氣很熱。吃過飯之後，周炳和陳文婷在門口乘涼，就演起《貂蟬拜月》來。因為沒有董卓，他們就演《呂布窺妝》。演到貂蟬要哭的時候，陳文婷竟真地哭起來了。周炳連忙丟了那頂樹枝做成的“束髮冠”，搖著她的肩膀，問她什麼緣故。她一面哭，一面說：“要是有人欺負我，你幫我不幫？”周炳說：“自然幫了，那還用問！”陳文婷說：“你只幫區桃，哪裡會幫我！”周炳加重語氣說：“沒有的事兒！你先告訴我，誰欺負了你。”陳文婷說：“我每天上學，路上總有一兩個人撩我。到了學堂，撩我的人就更多。”周炳說：“那就難了。我又不到學堂裡。”陳文婷說：“你也上學吧。你也上學吧。咱倆一道上學，多好！”周炳覺著為難，著實躊躇了大半天，才緩緩說道：“回頭我問娘去。”

正在這個時候，有六、七個年輕的中學生從官塘街外面走進三家巷來。頭裡走的一對是周炳的二哥周榕和陳文婷的二姐陳文娣，跟著走的一對是陳家的大少爺陳文雄和周炳的姐姐周泉，其次是陳家的大姑爺