曹操於是寫信給孫策，讓他跨江佈陣，作為劉表的疑兵，使他不敢輕舉妄動；自己則立即回師，另行商議征討張繡的事。

臨行前，讓劉備繼續駐守小沛，與呂布結為兄弟，互相幫助，不再互相侵犯。呂布帶兵回徐州。

曹操私下對劉備說：“我讓你駐守小沛，就像是挖了個坑等老虎跳進來。你只要和陳珪父子商量，不要出錯。我會做你的外援。”說完就告別了。

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曹操帶兵回到許都，有人報告說段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，帶著他們的頭來獻。段煨還把李傕全族老小二百餘口活捉到許都。

曹操下令在各門處斬，傳首示眾，人民都拍手稱快。天子升殿，召集文武百官，舉行太平宴會。封段煨為蕩寇將軍，伍習為殄虜將軍，各帶兵鎮守長安。二人謝恩離去。曹操立即奏報張繡作亂，請求出兵討伐。天子親自安排車駕，送曹操出征。當時是建安三年夏四月。

曹操留下荀彧在許都，調遣兵將，自己帶大軍出發。行軍途中，看到一路麥子已經熟了，但因為軍隊經過，百姓都逃到外面，不敢收割麥子。

曹操派人到處告訴村民和各地守境的官吏：“我奉天子的明詔，出兵討逆，為百姓除害。現在麥子熟了，不得已才出兵，大小將校，凡是經過麥田，只要踐踏麥子的，一律斬首。軍法非常嚴格，你們不要驚慌。”

百姓聽到這個訊息，無不歡喜，稱讚曹操，紛紛在路上拜見。

官軍經過麥田，都下馬用手扶麥子，互相傳遞過去，不敢踐踏。曹操騎馬正走著，忽然田中驚起一隻鳩，那馬受驚，竄入麥田，踩壞了一大塊麥田。

曹操隨即叫來行軍主簿，討論自己踐踏麥田的罪過。

主簿說：“丞相怎麼能討論罪過呢？”

曹操說：“我自己定的法，我自己犯了，怎麼能服眾？”

於是拔出佩劍，想自刎。眾人急忙攔住。

郭嘉說：“古時候《春秋》的義理：法不適用於尊貴的人。丞相統領大軍，怎麼能自戕？”

曹操沉思良久，說：“既然《春秋》有法不適用於尊貴的人的義理，我就免死吧。”

於是用劍割下自己的頭髮，扔在地上說：“割發代替斬首。”

派人把頭髮傳示三軍說：“丞相踐踏麥田，本應斬首示眾，現在割發代替。於是三軍都感到震驚，無不嚴守軍令。

張繡聽說曹操帶兵來了，急忙寫信給劉表，請求支援；同時，他和雷敘、張先兩位將領帶兵出城迎戰。

兩軍對峙，張繡騎馬出來，指著曹操大罵：“你這假仁假義、無恥之徒，和禽獸有什麼區別！”

曹操大怒，命令許褚出馬應戰。張繡派張先迎戰。才三個回合，許褚就把張先斬於馬下，張繡的軍隊大敗。曹操帶兵追到南陽城下，張繡逃進城內，緊閉城門，不再出戰。曹操圍城攻打，發現城壕既寬又深，難以靠近。於是命令士兵運土填壕，用土袋、柴草混合搭建梯凳，又立起雲梯窺探城內。曹操騎馬繞城觀察了三天，然後命令士兵在西門角落堆積柴草，召集將領們準備攻城。

城內的賈詡看到這情景，對張繡說：“我已經知道曹操的意圖了。現在我們可以將計就計。”

：()三國演義白話詼諧版