從此之後，苟才便一心一意，重託瞭解芬臣，到底化了幾萬銀子，把個功名保全了。從此和芬巨更成知己。只是功名雖然保全，差事到底撤了。他一向手筆大，不解理財之法，今番再幹掉了幾萬，雖不至於象從前吃盡當光光景，然而不免有點外強中乾了。所以等到事情平靜以後，苟才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個時候最難。合城官經了一番大調動，為日未久，就是那欽差臨行時交了兩個條子，至今也還想不出一個安插之法，這是一層；第二層是最標緻、最得寵的五姨太太，前天死了。”苟才驚道：“怎麼外面一點資訊沒有？是幾時死的？”芬臣道：“大人千萬不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動起來，所以一概不叫知道。前天過去了，昨天晚上成的殮；在花園裡那竹林子旁邊，蓋一個小房子停放著，也不抬出來，就是恐怕人知的意思。為了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒會，不要說沒有機會，就是有機會，也碰不進去。”苟才道：“我也不急在一時，不過能夠快點得個差使，面子上好看點罷了。”又問：“這五姨太太生得怎麼個臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實他沒有大不了的姿色，我看也不過情人眼裡出西施罷了；不過有個人情在裡面。”苟才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現任廣東藩臺魯大人送的。那時候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補府。自從送了這位姨太太之後，便官運亨通起來，一帆順風，直到此刻地位。”苟才聽了，默默如有所思。閒談一會，便起身告辭。

回到公館，苟太太正在那裡罵媳婦呢，罵道：“你這個小賤人，命帶掃帚星！進門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！”剛剛罵到這裡，苟才回來，介面道：“算了罷！這一案南京城裡撤差的，單是道班的也七八個，全案算起來，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦麼？”苟太太道：“沒有他，我沒得好賴；有了他，我就要賴他！”苟才也不再多說，由他罵去。到了晚上，夫妻兩個，切切私議了一夜。

次日是轅期，苟才照例上轅，卻先找著了芬臣，和他說道：“今日一點鐘，我具了個小東，叫個小船，喝口酒去，你我之外，並不請第三個人。在問柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子了。”芬臣聽說，知道他有機密事，點頭答應。到了散轅之後，便回公館，胡亂吃點飯，便坐轎子到問柳去。進得門來，苟才先已在那裡，便起來招呼，一同在後面下船。把自己帶來的家人留下，道：“你和解老爺的管家，都在這裡伺候罷，不用跟來了。解老爺管家，怕沒吃飯，就在這裡叫飯叫菜請他吃，可別走開。”說罷，挽了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有伙食船跟去。苟才吩咐船家，就近點把船放到夫子廟對岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何機密大事，要跑到那人走不到的地方去。

正是：要從地僻人稀處，設出神機鬼械謀。未知苟才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記。

第八十八回　勸墮節翁姑齊屈膝　諧好事媒妁得甜頭

當下苟才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個對躺下來，先說些別樣閒話。苟才的談鋒，本來沒有一定。碰了他心事不寧的時候，就是和他相對終日，他也只默默無言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個妙計，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來，就是要商量一個行這妙法的線索。大凡一個人心裡想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之後，便當如何佈置，如何享用，如何酬恩，如何報怨，越想越遠，就忘了這件事未曾成功，好象已經成了功的一般。世上痴人，每每如此，也不必細細表他。

單表苟才原是痴人一流，他的心中，此時已經無限得意，因此對著芬臣，東拉西扯，無話不談。芬臣見他說了半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”苟才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不盡力報效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請示是一件甚麼事情？”苟才便附到他耳邊去，如此這般的說了一遍。芬臣聽了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的了。因說道：“事情是一件好事，不知大人可曾預備了人？”苟才道：“不預備了