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二十年前，桑治平還是一個名叫顏載礽的英俊後生，從河南洛陽老家來到京師參加會試。顏載礽學問博洽，詩文俱佳，是一個前途看好的年輕舉人。他自認為可以一舉高中，卻不料放榜之日，金榜上並沒有他的名字。顏載礽殊為失望。他怏怏不樂地在京城晃盪幾天後，決定回家苦讀，下科再試。

這天，他正在會館裡收拾行裝，一個穿戴闊綽的中年男子推門進了他的房間，極有禮貌地問：“請問，你就是顏孝廉嗎？”

“是的，我就是顏載礽。”顏載礽完全不認識此人。“先生找我有何事？”

“哦，終於找到你了。”中年男子面帶笑容地說，“我是肅相府裡的，肅相請你過去坐一坐，不知你現在有沒有空？”

肅相，不就是協辦大學士肅順嗎？顏載礽心裡吃了一驚：我與他無一點瓜葛，他身居相位，是皇上最為信任的大人物，怎麼會知道我這個二十來歲的落第舉子呢，而且還邀我去他的府上坐一坐？顏載礽大惑不解。他初次到京師，與京師官場無一絲聯絡，關於肅順，也只是二十多天前，一個偶然的機會才得知一些。

那是京師春天裡少見的一個風和日麗的上午，中州會館裡的應試舉子們都在伏案攻讀，再過幾天，會試就要進場了。同為洛陽籍的孟生對顏載礽說：“聽說京師南郊的龍樹寺有個牡丹園，眼下正是牡丹花開的時候，今天天氣這樣好，我們何不到龍樹寺去看看，說不定那裡的牡丹花已開了。”

來自牡丹之鄉的顏載礽，聽孟生這麼一說，忙起身：“我們現在就去！”

兩人結伴來到龍樹寺。寺裡冷冷清清的，遊人很少，原來牡丹還沒有開。孟生說：“沒有牡丹看，我們去看看佛殿，會會法�