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萬般無奈，趙麻皮變賣了北溝的土地，以十萬火急的速度和以化整為零的方式，將南溝的大部耕地轉至趙成運等十幾戶人家的名下。沒錢的人家可以賒帳，秋後交款。郭佔元不在，女人呂氏也出資買地，連馬二毛也不例外。幾乎在一夜之間，老虎窩周圍的許多人家擁有了夢寐以求的土地。看上去遙不可及的嚮往居然如此唾手可得，雖然人們表面上擺出同情慈悲的姿態，但心底裡無不欣喜若狂，都覺得這幸運來得太突然了，在睡夢裡都忍不住笑。與此對照的是趙麻皮，抵押了自家的宅院，去銀行貸款，又靠著連家雜貨鋪、養生堂幾家借款，艱難地兌現鉅款。二十三天的工夫，趙麻皮瘦得脫了象，他再次體驗到了什麼叫世態炎涼，體會到涎臉借錢的難堪。借錢絕對是天下最難的事情，即便是借高利貸。買橋的協議早由安城縣公署擬好了，沒有任何商討的餘地，需要趙家做的事情只有兩項：一手交錢一手畫押。趙麻皮內心陣陣悲涼，屬於趙家的耕地不足三百畝了，還有一千二百元的外債。看樣子，這個家支撐不了多久了。趙麻皮和四弟弟去安城縣辦妥手續，轉回家時已是黃昏，遠遠的暮色潮水樣湧過來，包圍住他們，壓得心裡好沉好沉。一家人正在等他倆，全家人面面相覷，忍不住嚎啕痛哭。

平安橋的橋頭別出心裁地豎了一座石碑，縣公署用日滿文字記錄了鄉紳趙前捐資築橋的業績，濃墨重彩地謳歌鄉里楷模。趙成永的想法和父親不一樣，他認為既然花了這麼大的價錢，咋的也得出出風頭擺擺闊，大把的錢總不能扔到水裡連個響都沒有吧？趙成永要大造聲勢，想給全老虎窩的人瞧瞧，叫七嘴八舌的人都閉嘴。還說：好好隆重隆重，咱趙家不怕風光！趙麻皮特地在橋端左右搭建“花臺”，專用於插扎彩旗、張燈結綵。安城縣公署實業課課長專程趕來，宣讀了縣公署的表彰決定併為新橋剪綵。在震耳欲聾的鞭炮聲裡，踩新橋活動開始了。首先是小學校長佐佐木，而後是教書三十年的荊子端老先生，隨後是趙前和濟世懸壺的程先生，村長李陽卜和其他為公家當差的人優先過橋，以下眾人按輩分長幼的順序排隊，依次步過新橋。大家喜氣洋洋，都覺得這洋灰橋確實結實，百八十人上來都紋絲不動。趙前抱病出席“踩新橋”儀式，“踩新橋”之後，便端坐在椅子上，面色蒼白地看男女老幼歡天喜地，看三兒子應酬得一塌糊塗。其實趙家人並沒有換取預料中的風光，老虎窩人都忽略了新橋與趙家的瓜葛。人們眼裡只有新橋的氣勢恢弘，在深秋蒼白的陽光裡，橋身熠熠生輝，橋面平坦如砥。十里八村的居民折服了，說要不人家日本人咋都叫太君呢，就是他媽的厲害。他們驚歎於橋墩子的巨大堅固，讚美“洋灰”路面硬實得像石板，大家爭先恐後地湧來湧去，一致認為踩上新橋最幸福最吉祥。吉祥歸吉祥，當天半夜，第二個踩新橋的荊先生仙逝了。這一訊息傳來，趙前心中萌生了曲散人終的唏噓，升騰起萬般皆已解脫的平靜。他說，俺也快了，老牟和荊先生都走了，還混個啥勁？與趙前的悲觀情調相反，老虎窩居民認為，荊先生踏著新橋去了西方大路，死得其所，真值。

窗外飄起雪來，小街東北隅寂靜如墳墓，趙家大院越發的清冷，就連馬廄裡的騾馬也在屏氣凝神。雪花片片灑落無盡的孤獨，覆蓋了灰藍磚瓦的深宅大院，室內瀰漫成一派神秘的清亮。趙前隨手拉開電燈，孤獨的燈繩搖晃，帶著電燈泡如鞦韆狀的往來擺動。他在燈下看帳，看那些已無價值的陳年老帳，一本本一頁頁翻著，像翻閱往事。帳目毫釐不爽，沒有紕漏，越看越感覺老眼昏花，終於合上了帳簿，在封皮上摩挲著，在感受一去不返的歲月。過去的影子長長短短，清晰又模糊，趙前在懷疑世間的飄忽不定，難以捉摸得如同飛揚的雪花。趙家男主人沉浸在痛苦之中，得不到一絲一毫的寬慰，痛苦可以隱瞞卻無法排遣。遠處傳來了火車進站的顫動，汽笛聲嘶力竭試圖衝破雪幕，隱約給人一種迅疾的墜落感。趙前時常幻聽，老是把火車的嗚鳴當成虎嘯，屏氣凝神，沉湎其中。

第四十章（3）

趙前不再膝前弄孫，仍舊上街轉悠，每次都要走到西大橋去，細緻地觸控橋欄杆，體會那份冰冷。人變得愛自言自語，老是念叨兩句話。一句是：“老羊捆在案桌上，割頭是死，割卵子也是死。”另外一句是：“狗屁老虎窩吧，哪裡還有虎啊？”真是不知所云，誰都不懂他的意思。人參老了