足有兩三千人，一直到出殯前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。

到底天熱，雖然動用大量冰塊，但到第四天上，老爺子的屍身已經開始淌水了。眾人都道不能再等，必須立刻封棺，在出殯前這天晚上，就算靈堂裡點了再多檀香，也有一股遮不住的味兒隱隱地透出來。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲團挪到了當門處，眾孝子孝女都到靈棚裡守夜。

王時、王辰兩兄弟和權仲白一道在前頭迎了陪出殯的男客，進來上過一柱香，便讓到小院裡休息聽戲，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒過初更，陸續就有人來，等到三更時分，焦家偌大的前院，已經是滿滿當當，沒有幾個空屋子了。又要把後花園開了，陸續往裡安置客人。桂少奶奶在裡頭坐鎮幫忙管著後勤，蕙娘便帶了弟弟妹妹在靈前候著賓客們過來。

屋內畢竟要比較憋悶，眾人挪出來以後，被涼風一吹，倒都覺得暢快了許多。雖說蕙娘等女眷已不能不暴露在來致祭的賓客們跟前，但此時也不是講究避諱的時候，眾人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風，見文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明兒出過殯，讓王辰先回去好了，你在家裡多住幾日，也陪陪母親和姨娘們。”

文娘點了點頭，轉頭望了屋內油光發亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，“這才幾天，魂沒了，皮肉便都化了……這世上還有什麼事有個長性兒呢？”

論理，人死了也就和豬狗一般，這麼熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個事實——幾天前還說說笑笑的親人，現在已經變成了正在腐爛的屍身，卻又殊為不易，蕙娘也隨著妹妹搖了搖頭，見喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的後腦，道，“別想啦。”

喬哥悶悶地應了一聲，文娘道，“我都回來這幾天了，也沒和你好好地說話……”

她頓了頓，聲音裡也帶上了哽咽，“大家都忙忙亂亂的，我也來不及問，祖父給我留下了什麼話沒有？”

蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，“留了，讓你在夫家小心謹慎、好自為之。”

文娘點了點頭，唸唸有詞、翻來覆去地將這話玩味了幾遍，方才長嘆了一口氣，笑中帶淚，“爺爺總是這樣嚴厲，都要撒手了，還沒句暖話兒。”

蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話也說不出來，只好勉強一笑，道，“他就是這樣，給喬哥留的話，更是嚴得不成——”

見文娘有幾分好奇，便道，“你自己問他吧。”

文娘果然就彎□子去問喬哥，兩姐弟咕咕噥噥，也不知在說什麼私話，此時人終於也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站著，也能得些清靜。過得一會，方有兩人進來，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點吃驚了。

何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾經是相當熟慣的，七八年沒見面，也不至於就認不出來了。只是以何家和焦家現在的關係，連楊閣老都來得，他們家卻不大來得。這滿屋子的焦黨見了何家人，還能給好臉色？不當面吐唾沫都算是客氣的了！

何芝生還是老樣子，古板方正，同跳脫的弟妹沒什麼相似之處。他先給老太爺上了香，才對蕙娘歉然道，“一家人都在外地，趕不回來。只有我倆兄弟本來就在上京路上，聞訊快馬加鞭方才趕到，可明日卻有要事，不能送殯了，還請少夫人見諒。”

蕙娘這才鬆了口氣，忙說，“這也沒法，心意到了就好。多勞你們還要跑這一趟了。”

兩人客氣了幾句，何芝生忽地嘆了口氣，不再說什麼了，一邊何芸生亦低聲慰問了文娘幾句，兩兄弟遂拱手辭去。蕙娘、文娘目送他們背影，不免也是感慨萬千：十年前，她們都大有可能嫁給兩兄弟中的一個，文娘和何芸生的婚事，何家起碼提了有六七年。可現在，兩家恩斷義絕，除了何蓮娘以外，何家已從兩人生活中淡出不知多久。現在再看到他們，怎叫人不起今昔之嘆？

文娘目送兩兄弟遠走，忽地微微一笑，低聲對蕙娘道，“現在想到從前，真覺得自己當年大不懂事。其實，不論是哥哥還是弟弟，都算是上等良配了。”

當年的文娘眼高於頂、不知天高地厚，何家兩兄弟，都難入她的法眼。如今終於學懂人事，明白了自己的斤兩，可這份明白中，又蘊含了多少心酸、多少挫折呢？

蕙娘不免嘆了口氣，道，“我問你在王家過得如何，你總是不肯告訴我實話。”

文娘搖了搖頭，還是