內雖是十分恐怕，外面卻不敢過形於色，反而高聲回道：“小婦人前日不知是太爺前來，以致出言冒犯。雖是小婦人過失，但不知不罪，太爺是個清官，豈為這事遷怒？”狄公喝道：“汝這淫婦，你不認得本縣！你丈夫正是少年，理應夫婦同心，百年偕好，為什麼存心不善，與人通姦，反將親夫害死！汝且從實招來，本縣或可施法外之仁，減等問罪。若竟遊詞抵賴，這三尺法堂，當叫你立刻受苦！你道本縣昨日改裝，是為何事？只因你丈夫身死不明，陰靈未散，日前在本衙告了陰狀，故而前來探訪。誰知你目無法紀，毀謗翁姑，這‘忤逆’兩字，已是罪不可追。汝且從實供來，當日如何將丈夫害死，姦夫何人？”周氏聽說她謀殺親夫，真是當頭一棒，打入腦心，自己的真魂，早已飛出神竅。趕著回道：“太爺是百姓的父母，小婦人前日實是無心冒犯，何能為這小事，想出這罪名誣害？此乃人命攸關之事，太爺總要開恩，不能任意的冤屈呢。”狄公喝道：“本縣知你這淫婦，是個利口，不將證據還你，諒你也不肯招。你丈夫陰狀上面寫明你的罪名，他說身死之後，你恐他女兒長大，隨後露了機關，敗壞你事，因此與姦夫通同謀害，用藥將女兒藥啞。昨日本縣已親眼見著，你還有何賴？再不從實供明，本縣就用刑拷問了。”此時周氏哪裡肯招，只管的呼冤呼屈，說道：“小婦人從何說起，有影無形的，起了這風波。三尺之下，何求不得！雖至用刑拷死，也不能胡亂承認的。”狄公聽了怒道：“你這淫婦，膽敢當堂挺撞，本縣拼著這一頂烏紗不要，認了那殘酷的罪名，看你可傲刑抵賴！左右，先將她拖下鞭背四十！”一聲招呼，早上來許多差役，拖下丹墀，將周氏身上的衣服撕去，吆五喝六，直向脊背打下。不知周氏究竟肯招否，且看下回分解。

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第08回　鞫姦情利口如流　提老婦痴人可憫

卻說周氏被打了四十鞭背，哪裡就肯招認，當時呼冤不止，向著堂上說道：“太爺是一縣的父母，這樣無憑案件，就想害人性命，還做什麼官府！今日小婦人願打死在此，要想用刑招認，除非三更夢話。‘鋼刀雖快，不斬無罪之人’，你說我丈夫身死不明，告了陰狀，這是誰人作證，他的狀呈現在何處？可知道天外有天，你今為著私仇，前來誣害，上司官門，未曾封閉。即使官官相護，告仍不準，陽間受了你的刑辱，陰間也要告你一狀。誣良為盜，尚有那反坐的罪名，何況我是青年的孀婦，我拚了一命，你這烏紗也莫想戴穩了。”當時在堂上哭罵不讓。狄公見她如此利口，隨又叫人抬夾棍伺候，兩旁一聲威嚇，“噗咚”一聲，早將刑具摔下。周氏見了，此時仍是矢口不移，呼冤不止。狄公道：“本縣也知道你既淫且潑，諒你這周身面板，終不是生鐵澆成。一日不招，本縣一天不松刑具。”說著又命左右動手。此時那些差役，望見周氏如此辯白，彼此皆目中會意，不肯上前。內有一個快頭，見洪亮也在堂上，趕著丟了個眼色，兩人走到暖閣後面，向他問道：“都頭，昨日同太爺究竟訪出什麼破綻，此時在堂上且又叫人用刑。設若將她夾死，太爺的功名，我們的性命……怎麼說告陰狀起來，這不是無中生有？平時甚是清正，今日何以這樣湖塗？即是她謀害親夫，也要情正事確，開棺驗後，方能拷問。都頭此時可上去，先回一聲，還是先行退堂，訪明再問？還是就此任意用刑？你看這婦人一張利口，也不是恐嚇的道理，若照太爺這樣，怕功名有礙。”洪亮聽了這話，雖是與狄公同去訪察，總因這事相隔一年，縱無有人告發，不能因那啞子就作為證據，心內也是委決不下，只得走到狄公身邊，低聲回了兩句。狄公當時怒道：“此案乃是本縣自己訪得，如待有人告發，令這死者冤抑，也莫能伸了，本縣還在此地做什麼縣官！即然汝等不敢用刑，本縣明日必開棺揭驗，那時如無有傷痕，我也情甘反坐，這案終不能因此不辦。”說著向周氏道：“你這淫婦，仍是如此強辯，本縣所說，你該聰明，臨時驗出治命，諒你也無可抵賴了。”當時先命差役，將周氏收禁，一面出籤提畢順的母親到案，然後令值日差，到高家窪安排屍場，預備明日開棺。這差票一出，所有昌平的差役無不代狄公擔驚受怕，說這事不比兒戲，雖然是有可疑，也不能這樣辦法，設若驗不出來，豈不是白送了性命。

不說眾人在私下竊議，只說那個公差，到了皇華鎮上，一直來到畢順家門首，已是上燈時分，但見許多閒人，紛紛擾擾，在那巷口站住說道：“前日原來狄太爺在這鎮上，我說他雖是個清官，耳風也不能靈通，現在既被他看出破綻，自然徹底根究了。那個老糊