淮南袁術，早有稱帝之心。孫策使人致書索璽，袁術大怒，嚴辭回絕，乃與長史楊大將，都督紀靈、張勳、橋蕤，上將雷薄、陳蘭等商議曰：“孫策借我兵馬起事，盡得江東，其不思報答，反來索璽，忒也無禮，當以何計圖之？”長史楊大將曰：“孫伯符據大江之險，兵精糧廣，士民擁戴，不可圖也。今宜先伐劉備，再圖徐州。”袁術曰：“我若伐備，呂布必助備拒我。”楊大將曰：“呂布見利忘義，可使人與以米糧，令其按兵不動，如此劉備可擒。擒了劉備，再圖呂布，徐州可得矣。”袁術聞言大喜，遂令韓胤送粟二十萬斛。呂布果然大喜應諾。韓胤回報，袁術即遣紀靈為都督，雷薄、陳蘭為副將，統兵十萬，去伐劉備。

玄德聞報，忙聚眾商議。張飛曰：“水來土掩，兵來將擋，紀靈敢犯我界，定取他項上首級！”孫乾曰：“小沛糧少兵微，勢如累卵，為今之計，當告急呂布。”玄德遂修書一封。書中大意：“備有小沛容身，實拜呂兄雲天之德，今紀靈引兵殺來，危在旦夕，非將軍莫能救，望驅一旅之師，以救倒懸，不勝感激。”呂布見書信，即與陳宮商議。陳宮曰：“玄德屯小沛，乃我唇齒也，若袁術擒了玄德，再北連泰山郡諸將，徐州危矣，當往救之。”呂布遂點兵起程。

紀靈長驅大進，兵至小沛西南，紮下營寨，白晝裡旌旗蔽野，到夜晚火映半天。小沛城中只有五千兵馬，玄德勉強出城安營。忽報：“呂布距城三里，東南下寨。”備心稍安。紀靈差人致書呂布，責其無信。布見書笑謂眾將曰：“我有一計，可使袁、劉兩家都不怨我。”乃差人請劉備、紀靈飲宴。

玄德聞請，即與關、張上馬而來。至布大帳，呂布曰：“我今設宴，特為解公之危，它日得志，不可忘矣。”玄德稱謝入座。人報紀靈到，玄德面有驚色。布笑曰：“我請你二人商議，不必多疑。”紀靈下馬入帳，見玄德在座大驚，轉身便走，帳下眾將留攔不住。呂布上前，一把扯回，如提小童。紀靈冷汗直下曰：“將軍欲殺靈耶？”呂布曰：“非也。”紀靈曰：“欲殺劉備乎？”呂布曰：“玄德乃我兄弟，今為將軍所迫，故設此宴。”遂命紀靈在左，玄德在右，酒巡菜行。

酒過三巡，菜過五味。呂布曰：“你兩家看我之面，各自罷兵如何？”玄德無語。紀靈曰：“我提十萬之眾，來捉劉備，如何空回？”張飛怒睜環眼，指靈吼曰：“我雖兵少，然，視爾等如草芥！”關羽曰：“且看呂將軍如何主張，待回營寨，廝殺未遲。”呂布曰：“我請你兩家和解罷兵，這邊紀靈不忿，那邊張飛要戰。”忽厲聲喝曰：“取我戟來！”呂布持方天畫戟在手，玄德、紀靈俱皆失色。呂布曰：“你兩家是戰是和，布亦不主張，交由天定！”遂令人將畫戟立於轅門。呂布顧紀靈、玄德曰：“轅門距大帳一百五十步，我若一箭射中戟上小枝，你兩家罷兵。如射不中，各自回營廝殺，有不從天意者，布併力攻之。”紀靈心想：“畫戟在一百五十步外，安能射中小枝？”遂爽快應諾。玄德自然無異議。

呂布飲酒一杯，挽起百花袍袖，取畫弓，拈鵰翎，弓開如滿月，箭去似流星，一聲響亮，正中畫戟小枝，帳上帳下齊聲喝彩，大小將士歡呼雷動。呂布雄風得意，仰天大笑，遂拋弓於地，一手執玄德之手，一手執紀靈之手，曰：“此乃天意，命你兩家罷兵。”紀靈呆愣半晌曰：“天命不敢不聽，然靈回壽春，我家主公如何肯信？”呂布曰：“無妨，我作一書，回覆即可。”酒飲三杯，紀靈取書先回。呂布謂玄德曰：“今日非布，公危矣。”玄德拜謝大恩，乃與關、張回營。次日，軍馬都撤。

紀靈回到淮南，具言其事，呈上布書。袁公路破口罵曰：“失信賊！得我二十萬斛糧，又相助劉備，實乃可惱，我要親提大兵，踏平徐州！”紀靈忙曰：“主公不可，呂布勇力無人能及，更兼關羽、張飛皆萬人敵，欲圖徐州，只能用計。靈聞呂布有一女，年方及笄，主公有一子，可求親於布，布若嫁女與公子，其必殺備，此乃疏不間親之計也。”袁術大喜，即遣韓胤為媒。

韓胤至徐州，入見呂布曰：“我家主公，仰慕將軍英雄，欲求令愛為兒妻，永結秦晉之好。”呂布曰：“此乃家事，容我與妻商議。”呂布先娶嚴氏為妻，後納貂蟬為妾，居小沛時，又娶曹豹之女為次妻。曹氏早亡，唯嚴氏生一女，布甚疼愛。時，布與嚴氏商議。嚴氏曰：“我聞袁公路久鎮淮南，兵多糧廣，早晚要為天子。大事若成，我女則有後、妃之望矣，但不知其有几子？”呂布曰：“只有一子。”嚴氏曰：“既如此，當許之，縱不為皇后，我徐州亦無憂矣。”於是，呂布許了親事，