，春秋時期就有操縱重型拋石機（炮）計程車卒。宋朝，軍隊除用炮拋射石彈外。還拋射用火藥製造的火球、鐵火炮等，並把操作人員稱為炮手。元朝，軍隊中出現炮手軍、炮手萬戶府，最遲至1332年，已裝備金屬管形發射鐵彈丸的口徑為20毫米以上的火銃，從而誕生了中國最早的火炮。

明永樂七年至八年初，京軍中建立的以火炮、火槍為主要裝備的‘神機營‘。是世界上最早的火器部隊。明成祖遠征漠北之戰；神機營配合步兵、騎兵作戰，發揮過重要作用；已成為軍隊的一個兵種。戚繼光薊鎮練兵時，編有車營和騎營。車營編官兵3100餘名、佛朗機炮256門；騎營編官兵約2700名、虎蹲炮60門。在清朝，八旗兵、綠營兵、湘軍、淮軍都編有炮兵。共和國的新軍每鎮編有1個炮標，每標轄3個營，每營轄3個隊。每隊編火炮6門。

16世紀。歐洲一些國家的炮兵，協同步兵、騎兵作戰，已成為一個兵種。17世紀，法國建立炮兵團，並創辦炮兵學校；瑞典也建有炮兵團，並給每個步兵團配屬兩門火炮，出現了團隊炮兵。18世紀，歐洲炮兵區分為野戰炮兵、攻城炮兵、要塞炮兵、海岸炮兵和騎兵炮兵。18世紀末至19世紀初。法**隊在歐洲戰場上集中使用炮兵，把它當作殺傷敵人的主要兵種之一。

基本火力單位。編有2個炮兵排和1個指揮排或指揮班，炮兵排裝備2到4門火炮或火箭炮。炮兵營通常由3個炮兵連和相應的指揮分隊編成。炮兵團通常由2到4個炮兵營編成；有的僅由2到3個炮兵連編成，如英軍、法軍的炮兵團。炮兵旅通常為炮兵的最高編制單位，一般由3到7個炮兵營編成；有的由數個炮兵群編成。炮兵師為少數國家炮兵的最高編制單位，一般轄3到5個炮兵團。

冶金科學上的發展，意味著更輕巧的火炮可以發射更大的彈丸，火藥上的突破讓射程更遠也讓敵人更難發現火炮的位置，彈匣式炮彈的發明，將推進藥放置在一個金屬罐子裡並且與彈頭結合，加上炮膛機構的改進，讓發射速度提升了三到四倍之多。

集合了上述各項發明創新的武器被稱為速射炮。比先前的火炮輕上至少70公斤，速射炮同樣地在由六匹挽馬牽引的條件下，比前一代的火炮更具有機動力。速射炮的口徑比前一代野戰炮小，由原本的87公厘下降到75公厘，但是射程卻大幅增加，由原本的4；000公尺左右，增加到5；000到8；000公尺。前一代的野戰炮，每分鐘可以發射兩發，速射炮每分鐘則可以發射六到七發炮彈。

在彈種選擇上，速射炮的首選是榴散彈，這種在十九世紀初發明但是直到十九世紀末才成為一種可靠的彈藥。彈頭由一層薄薄的金屬包覆，裡面塞滿著8到10公克重的金屬彈丸與些許的火藥，榴散彈可以在敵人頭上數公尺處爆裂，像一支超大散彈槍一樣，向敵軍步兵撒出一片金屬彈雨。榴散彈所使用的定時引信是一根簡陋的引火索，炮手可以利用剪短引信長度的方式，來控制榴散彈爆炸的時間。

速射炮在很短的時間內就出現在歐陸每一個強權的炮兵營區之內，無論是購買新武器還是把原本的火炮修改成為速射炮，但是要讓戰術家們發展出可以與這種劃時代武器相匹配的觀念與戰術卻非一件容易的事情。速射炮的長射程與榴散彈的威力讓步兵更難以接近敵人，而在步兵發起攻擊前有效地消滅敵人炮兵變成一件更重要的事情。

當德國人誇耀著自己新型的77公厘速射炮每分鐘可以發射8發6。85公斤重炮彈時，法國的新型火炮每分鐘可以發射30發7。2公斤炮彈。在精心保密下，歐陸各國直到1901年之前都不知道法軍已經獲得了這樣驚人的武器。法國縝密地計畫了各式各樣的欺敵活動，甚至故意在媒體上釋出假訊息。指稱新型野戰炮是採用短行程復進系統。

在少數英軍可以完成步炮協調的戰鬥中，1899年12月的colenso戰鬥可算是一個成功的範例。在這場戰鬥中4；500名波爾步兵在5門75速射炮、1門120公厘榴彈炮支援下佔領山丘上的陣地，控制了tugela河上的鐵橋；而英軍方面則包括了4個步兵旅18；000名士兵、5個野炮連30門15磅炮、14門移至陸地使用的長程艦炮與相當數量的騎兵部隊。英軍的企圖是打通鐵路。而波爾人則負責阻止他們。

當輕榴彈炮首次被引進德國陸軍時，戰爭部的計畫是將當時德軍步兵軍所屬的8個炮兵營中的一個改成榴彈炮營。但在1905年德軍仔細分析了1897年希土戰爭、波爾戰爭的戰例，深信增加榴彈炮的