名，不是像他的祖輩如文王、武王那樣有治國平天下的才幹和業績，而是他的暴虐、淫亂和荒唐之舉，久傳不衰的“烽火戲諸侯”的故事便是他的“傑作”。本來當幽王即位之時，周王室已是千瘡百孔，危機四伏，內憂外患、天災人禍不斷襲來，周王室大廈即將傾塌。但這位幽王似乎並不把這凶兆險境放在心上，一味地走雞溜狗，尋歡作樂，尤其在得到了一個叫褒姒的女人之後，更是驕淫無恥，荒誕暴戾。當他一意孤行地廢去申後和太子宜臼，另立褒姒的兒子伯服為太子之時，激怒了申後的父親申侯，這位申侯憑藉自己的人脈和實力，一氣之下約集了鄫國與犬戎等部落，聯合發兵攻周。氣數已盡的周王室力不能敵，鎬京城陷，幽王在敗逃中被殺死，西周宣告滅亡。

幽王死後，鑑於鎬京在戰火中化為瓦礫灰燼，無法再作為都城，申侯便在自己的國土上立太子宜臼為王，是為周平王。21年後，周平王在晉文侯的幫助下取得了天下共主的地位，並以周公早年所建的東都洛邑為京畿之地號令天下，後人始稱東周。平王四十九年（公元前722年），即魯隱公元年，相傳這一年孔子始作魯國史《春秋》，從此歷史進人了春秋時代。在這個時代中，周王室雖然還有天下共主的名分，但政治重心卻漸漸轉移到列國霸主的身上，