吳王府一行近千人，逶迤朝南方行進。隨行有李恪、薛仁貴、殷揚、宇文洪泰和龐飛這一眾義氣相投之人隨行，秦慕白倒也不感覺到無聊。畢竟是三十歲人的心志了，這一點點離愁別緒還是承受得了的。少時的憂傷之後，秦慕白很快調整了心情，開始展望自己人生的下一站了。

古往今來，官場之上相通的地方可不少。京官下放到地方深造一下，幹出點成績回去後然後提拔，屢見不鮮。秦慕白知道，自己現在可是站在了一個十字路口，容不得半點閃失。幹得好了，前途可謂無量；要是犯了錯，倒黴也是肯定的。

畢竟，自己在朝堂之上可是得罪過人的！

襄州，正如李勣這個兵家大者說所，乃是古來兵家必爭之地。襄州古時又稱襄陽，襄陽郡，地處中原銜連漢水，南通荊鄂西連漢蜀，往東水路可直抵吳越，乃是中原樞紐之地。

襄州多水，漕運相當便利。一條漢水就橫亙在襄州面前。自古以來，漢水就是荊襄一帶的天然軍事屏障，也是生財之道。說起漢水，值得一提的是它發源於漢中，而漢中是漢朝的發詳地。

漢，一個民族的稱號。大漢民族，漢語、漢字、漢文化……不必贅述。之於漢水，古往今來的華夏兒女，自然對它貫注了更多的感情。

荊襄一帶的錢糧布鐵皆過襄州，水陸兩通皆可運抵關中上稅給朝廷。吳揚一帶的鹽務也多多仰仗這裡的漕運，以襄州為始發往南方各州縣。因此，襄州的漕運碼頭可以說是天下聞名，也就成了襄州的一項重要財政收入。

因此，襄州非但是中原重鎮、兵家必爭之地，也是富得流油的一塊大肥肉。若非是李恪這樣的皇子，又豈能輕易斬獲襄州刺史這樣的肥缺官職？

自然，越是繁華與富庶的地方，也就越加的龍蛇混雜，三教九流之人無所不有。光是漕運碼頭這一塊，就內幕重重十分複雜。不管是官是兵，仰或是平民流氓，誰不想在這裡撈肥一票？再者，但凡涉及到鹽米鐵這些朝廷專賣的東西，必有鹽梟私商這類活動。長此以往，襄州一帶出現了不少地下“綠林幫派”，實際就是帶黑社會性質的潑皮強人們在這裡撈好處。而官府軍隊則與他們暗通曲款睜一隻眼閉一隻眼，各取所需。

再有那些世居荊襄的故老世家子弟與地方官紳豪強們，諸多勢力交織在一起，小小的一個襄州表面看來是個彈丸之地，卻不似表面看起來的那麼簡單。上有政策下有對策，古往今來皆是如此。若非是個有能力的人，來了這裡還真是難以吃得消拿得住。

一路上李恪就與秦慕白聊的這些，顯然他對襄州甚是瞭解。原來，他此前曾在安州任職，沿漢水順流而下即可到安州，相隔並不太遠。對於這一帶的人情，也多少了解一起。

“看來我們此行並不輕鬆啊，殿下。”秦慕白笑道，“現在我明白為什麼皇帝那麼幹脆的就準我與你同行了。你一個刺史，沒了軍隊的幫助想要鎮住襄州的這些地頭蛇，怕是也不容易啊！”

“說得極是。”李恪微然一笑，道，“到了地方州縣可不比天子腳下的京城，說得不好聽一點，就是山中無老虎猴子稱大王。也許這裡的一個小小鄉紳，每日都會稱頌吾皇聖明天子萬歲，但暗底裡卻覺得自己才是這一帶最頂天立地的人物。”

“說來也不奇怪。”秦慕白道，“在一群人當中，誰要是習慣了受人貢拜或是發號施令，時間一久，就容易飄飄然。再者，站在山頂的人和站在山腳下的人，彼此看來都是渺小的。”

“呵，這話說得極妙。”李恪聽完笑了，“看來你早已成竹在胸了？”

“談不上。”秦慕白說道，“到了一個新的環境，先要適應一段時間再說了。我只聽說襄州的漕運碼頭最是繁華也最是複雜。不如這樣，我們帶幾個人喬裝改扮，私服前往先行打探一回。沒有什麼訊息，比自己親眼看到的更確切。”

“好。”李恪二話不說便同意了。

數日後已接按襄州治所襄陽縣境內，李恪喚來權萬紀，讓他統領大隊人馬繼續走旱路南下襄州。而李恪，則與秦慕白一起帶著薛仁貴、殷揚、龐飛、宇文洪泰等四名親隨。眾人喬裝改扮，在一處漕頭登了舟順漢水南下。

時值早春，河上東風甚寒。一艘南方慣見的大帆客船迎風破浪順流而下，隨行的還有十餘人，多是販夫走卒與往來旅人。

李恪與秦慕白雖是換上了普通的仕子服飾，一股子超然的氣質卻是掩之不去。再加上隨行的四人都是孔武有力非等閒之輩，尤其是牛高馬大如同煞神的宇文洪泰更是嚇人，因此一路來都沒什麼人