白牆，景色怡人，只是時不時會遇上一些面帶飢色，扶老攜幼的百姓，讓我的心情大感鬱悶。正是春耕之時，這些百姓拋下家中活計，卻是要趕往何處去。

兩騎快馬從她們的馬車旁駛過，馬上坐著一個青衣摺扇的白面書生，肩上揹著包裹，身後跟著一個書僮打扮的年輕人。

前面又是一群推著木車，神色憔悴的布衣百姓，書生勒住馬，長嘆一聲，一字一頓道：“百姓之苦，莫過於此啊。”

我見他滿臉戚容，神情沮喪，忍不住介面道：“兄臺豈不聞朱門酒肉臭，路有凍死骨，自古如此。盛世苦得是百姓，亂世苦得亦是百姓，除非這世上再無官民之別，貧富之分，人人平等。”

書生轉眼望了我一眼，臉上掠過一抹驚詫之色，輕聲道：“想不到小兄弟小小年紀，見識如此之深。”

我趕忙笑著拱手道：“不敢，不敢，只是在下一點拙見，兄臺謬讚了，只是江南歷來是中原富庶之地，歷朝歷代的賦稅大多出於此，百姓本該安居樂業，忙於春耕，卻為何攜家帶口，背井離鄉呢？”

書生搖搖頭，輕聲嘆道：“小兄弟有所不知，江南確是富庶之地，百姓勤於耕織，曠土盡闢，桑柘滿野，特別是杭州古城，歷朝歷代都是金帛委積之所，奈何出了個劉靖，將朝廷賑災銀兩盡皆貪墨，災民無房無地，除了逃荒，又能如何？”

劉靖？不正是劉公子的老爹，杭州府臺劉靖嗎，原來是個大貪官。我抽了一口冷氣，咂舌道：“三年清知府，十萬雪花銀，原來此言非虛。只是劉靖一個小小的貪官，竟有如此大的膽子，膽敢貪墨朝廷撥付的救災款嗎？”

書生輕笑一聲道：“其中奧妙，又豈是你我這等平頭百姓，所能參透得呢？”

我輕輕點頭，笑道：“在下孟浩宇，敢問兄臺大名？”

“在下蘇堂。”書生在馬上向我拱了拱手，“孟公子莫非是要去杭州？”

“正是，在下要去杭州投奔一位親友。”

“蘇某也要前往杭州拜訪親友，不如同行如何？”

我拱手道：“求之不得。”

很快，趕車的鞭子到了書僮的手裡，小蘭坐到前面的車轅上，和書僮並排，我則和蘇堂擠在小小的馬車裡面，聽他講述了一番當今時事。原來當今皇帝已經年過七十，老邁昏庸，親信宦官寵臣，朝堂之上奸佞橫行。皇太子生性仁厚，頗得民心，奈何自三年前染上惡疾後，一直臥病在床，不能理事，眼看不久於人世。皇上為此有意另立皇太子。

如今朝中呼聲最高者有兩人，其一為現年二十三歲的皇太孫鐵楨，此人素有仁德之名，平易近人，深受百姓愛戴。其二為皇上第九子海山，今年三十二歲。此人年紀雖輕，卻武功高強，立下赫赫戰功，手握軍權，又深得皇后寵愛，在朝中黨羽眾多，勢力漸在皇太孫之上。

我忍不住插話道：“蘇公子，所謂手心手背都是肉，皇后為何獨寵第九子海山呢？”

蘇堂搖頭苦笑：“當今皇后姓許，出身京城大戶，被皇上冊封為貴妃，生有一女一子，三年前先皇后去世後，被當今皇上冊封為皇后。她只有一個兒子，自然想盡辦法要讓這個兒子登上帝位。自古以來，宮中爭鬥，皆緣於此。”

“哦，原來如此。”我輕輕點頭：“照這樣說的話，九王海山確實很有希望啊。”

“只可惜此人性情暴虐，為人陰狠，造下無數殺孽，而且性極貪吝，若是讓他登上龍位，不知會有多少無辜百姓死在苛政之下，這萬里江山怕是不久長矣。”蘇堂輕聲慨嘆，語中頗為感慨。

我聽著他的話，心中忽然升起一抹疑雲，此人穿著樸素，卻言談有度，舉止有禮，言語中隱隱透著憂國憂民之心，而且身為普通百姓，又怎會對朝堂之事，如此熟諗呢？

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“掌櫃的，給我們開兩間上房。”一身布衣，面容清俊的書生蘇堂立在客棧裡，身邊站著一個俊美少年，一雙靈活的大眼睛還在不停地四處打量。

“來得巧，今日整座杭州城，就剩我這還有兩間上房了。”掌櫃答道。

我輕笑一聲道：“不是吧，什麼日子，偌大一個杭州城，會連客房都沒了。”

“公子有所不知。今日是一年一度的香包節。凡年滿十五歲的少男少女晚間都要出來，到城東的城煌廟上一柱香，再到城西的觀音塔下吃香包，鄰近縣城的少男少女都趕來了。再晚些，連這間上房都沒有了。”

蘇堂在旁冷哼一聲道：“災民遍野，飢餒滿地，還要粉飾太平。”

我扭