秋英在一旁笑道：”我們太太竟也學了那小家子也算起柴米賬來了呢！難道我們國舅府上燒幾車炭也要在手裡頭掂個來回不成？”

我笑道：”大家子小家子過起日子來；道理是一樣的。姐姐這樣想是極好的。所謂前無遠慮必有近憂。常居安樂而思貧賤；這是極高的品格兒呢！”

棠兒引我到炕上坐下；又叫秋英端來一盅濃茶；笑道：”這是宮裡頭賞的普洱；你嚐嚐可好？”

又笑道：”偏兒妹妹任是什麼事也要說出個大道理來才罷！果然是個讀書的！可是又來打趣我呢？”

我笑道：”哪裡敢取笑姐姐呢；真真的肺腑之言！”

棠兒笑道：”我不過是昨兒聽了我們爺在燈低下犯愁；說今年豐臺大營的過冬的木炭不夠；今年的雪又下得格外勤些；有些士兵已經生了凍瘡呢。因此；就想減省一些給那營裡頭送些去呢。”

我雙手合十；嘆道：”姐姐一念之慈；兵士們受益多矣！也是為了腹中的哥兒積福添壽呢！”

棠兒笑道：”我倒沒想那麼多；我只不過想為爺分些憂罷了！你不知道今年大災；山東；河南等地旱的旱；蝗災的蝗災；朝庭竟是拿不出銀子來為軍隊上添炭加衣呢！就有；也都先支到邊關去了。反倒是京城重地；天子腳下的兵士們受凍了！”

我點頭道：”當今皇上十分聖明的；知道邊關事關國家安危；人心亂不得；自然要先依了那裡。至於這裡；再想法子挪借一點兒；只怕還可以應付過去！”

棠兒點頭道：”你說得極是；爺也是這個意思呢。連為皇后娘娘準備了作壽的銀子都拿了買炭去了呢！我說；娘娘的壽誕怎麼辦呢？他說不礙的；娘娘只有喜歡的；沒有怪罪的呢！”

我神往道：”雖沒有見過皇后娘娘；然只聽她的行事見識；必然是個極賢德的人！一心只為天下寒苦；果有國母的丰儀！”

棠兒卻道：”你見了爺就不用見皇后了；一個模子裡出來的呢！他們姐弟再象不過的。”

我點頭道：”那自然是絕世之姿了！又是這樣的品性；難怪與皇上這樣恩愛。”

聞聽此言；棠兒面上卻現出些紅暈來；兩眼定定地瞅著窗臺上的兩盆花兒。

正是兩盆海棠；一盆白色；一盆淡紅。柔嫩的枝葉宛如綠玉雕就。兩簇白的粉的花兒；竟如同要滴下水來一樣；嬌妍欲語。

我失聲道：”好花；不是此花不配叫海棠！”

又瞅了瞅棠兒；笑道：”天下也唯其姐姐配得這名兒罷了！”

棠兒嗔道：”今兒我請你來；竟是專請你來打趣我不成？”

一時秋英早與張羅著叫人在炕桌上擺上杯盤與菜餚上來來；十分精緻美觀。卻是珊瑚蝦仁；玫瑰糟鴨；芙蓉魚片等六樣小菜。又取來酒壺；笑道：”這是今兒我們自己釀的梅花酒；林姑娘多吃一杯！”

一會；又在外間屋裡設了一幾；桌上也擺了四個小菜；秋英對紫鵑笑道：”我只在這几上陪你罷了。你也多吃一盅罷！”

紫鵑笑道：”我是哪個名牌上的人？敢坐在這裡吃酒？我還是伺候福晉和姑娘用飯罷！”

秋英笑道：”很不用你伺候！我們太太說了；她們要自斟自飲才有趣兒呢？好容易我們抽空喝一點子閒酒；你倒是推三阻四起來了。”

我笑道：”也罷了；紫鵑；你自去吃酒去輕。我來伺候姐姐就是。”

因見棠兒舉杯要飲；我忙止道：”姐姐有了身子的人了；還吃這個？對哥兒不好呢。”

說著忙命人換上熱茶來。棠兒笑道：”我們草原上的女人哪裡管這個？有了身子照喝馬奶子酒呢！那個酒可比這個烈性多了。”

我笑道：”等明兒哥兒生出來了；我陪姐姐到草原上一醉；如何？”

棠兒笑道：”可是你說的；只是不許賴賬的！”

我問道：”今兒姐姐喚我來；可是有事嗎？”

棠兒嘆道：”正是有一件為難的事呢。想聽聽你的意思。”

棠兒款款道：”你也知道了；今年弘皙與弘晝兩個王爺管著為宮中選秀一事。不知何故；這二人巴結得很有些了過了頭！”

棠兒咬著牙道：”先是各州府下了鈞令；凡是合乎年齡的女子都要由地方官員初選了送進京來。又是自己在進京的秀女挑了又挑。先是要選了你進宮去；叫我擋了。如今又挑了你們那個親戚叫薛寶釵的；在弘皙王爺府上又學禮儀又學規矩的。鐵了心地要送到宮裡頭去奪著六宮之寵呢！”

棠兒恨道：”他們這