張小北看了看兩人繼續說道：“其實以咱們的年紀能一舉考上童生也不錯了。就算這次沒考中，咱們或是抄書給人代寫書信，或是給人當帳房先生，蟄伏努力個兩年，再去考便是。都別灰心了。”

在張小北的耐心開解下，兩人逐漸緩了過來。特別是王世虎恢復得最快，最後，張小北又去廚房要了三碗蔥花雞蛋麵當夜宵，他發現一旦有了吃的，王世虎便立即變得生龍活虎了。

吃完夜宵，三人也無心睡覺，便開了場臥談會。趙清河這晚也沒走，跟王世虎擠一張床上。

第二天清晨，兩人的臉上已經全然沒了昨日的陰霾，三人有說有笑地往縣衙去了。

臨走時，張小北跟他娘說道：“娘，我這還得考兩天呢，要不你跟大姐先回家吧，到明天下午讓爹來接我一趟就行。”

張小北沒有跟胡氏提及張小寶的事，一是現在還沒有切實的證據，二是說了也只會徒增她的擔心。

胡氏待張小北走後，去櫃檯把房錢先結了，又請潘掌櫃這兩天要好好照顧他們三個。

院試三天眨眼而過。考試結束後，張小北和潘家客棧裡的其他學子們都像大病初癒一般，一個個精神萎靡，渾身痠疼。

“終於考完了！”

有人出了縣衙就開始高呼。

“我要睡覺，睡個五天五夜。”

“我要吃飯，吃它個五大碗。”

……

張小北是既想吃又想睡。

他們一回到客棧，李小二就出來迎接他們，並告訴他們說，那個一直在客棧外面探聽的訊息人抓住了。

潘掌櫃問他，那人十分狡猾，什麼也不肯說。

張小北說道：“走，看看去。”

被抓的是個十四五歲的少年，長得賊眉鼠眼的，說話油腔滑調的，一看看就是個二混子。

張小北問了幾句，發現這傢伙口風還很嚴，一副“反正你們沒有證據，能奈我何”的態度。

潘掌櫃私下裡跟張小北他們商量對策。

張小北對本朝的律法不是太熟，就問這種在人飯菜裡下瀉藥的事怎麼處置。

潘掌櫃的說道：“這種事，以前也有發生過。還都是同窗，因為妒忌心強，又怕自己爭不過人家，就想出這種下三濫的辦法來。這種事一經發現，捅上去，重者也就是在牢裡關上幾天，打個幾十板子，家裡人再賠點錢就完事了。”

趙清河說道：“這種毀人前途的事怎麼懲罰這麼輕？這種敗類，朝廷不是應該永不錄用才對嗎？”

潘掌櫃的道：“這也是沒辦法的事，我以前聽衙役說過，他們說這犯事的人年紀都不大，又是讀書人，又沒弄出人命來，也只能這樣罰了。至於趙小相公說的朝廷永不錄用啥的，我不大懂，但這都是考場舞弊才會這樣吧。”

兩人聽罷都一起沉默了。這時候，一直沒開口的王世虎怎麼說道：“清河，你說永不錄用什麼的，我看你是想多了，你也不想想那個高明禮和張小寶是什麼貨色，他們連第一關都考不過，還能指望他們考上秀才舉人？”

趙清河一想也是，他怎麼沒想到這層呢。讓他們繼續考上，一直不停地失望也是個打擊。

最終三人一致同意，把這個人送去見官。

潘掌櫃的又說道：“那什麼，你們三個聽我一句，這事是在我店裡發生的，就由我出面吧。潘某雖不才，但也認得幾個人，這種事還是能辦得好的。”

張小北想想也就明白了，凡是開客棧的開食肆的，少不了有人騷擾滋事，潘掌櫃的肯定經常跟官差衙役打交道，這事交給他最好不過。況且，若由他們三個沒成年的孩子出面也不好說，說不定還得把家人叫來。王家倒還好，趙家根本不行，他們家因為牽扯到張小寶在內，除了他娘外，肯定得有一番扯皮。乾脆，他就當個甩手的掌櫃，一切交由潘掌櫃來處理算了。

張小北想了想說道：“潘掌櫃那就麻煩你了，但凡有什麼需要我們的，你儘管開口。”

他想了想還是把自己與嫌疑人張小寶的親戚關係說了。

潘掌櫃的聽罷也不由得一驚，不禁搖頭道：“都說兄弟齊心，其利斷金，你這個兄弟可倒好。竟然能想出這樣下作的手法來對你付你。他怎麼不想想，你將來要是出息了，還能少了他的好處？”

張小北說道：“這事我也有些為難，一旦讓我爺奶和大伯夫妻知道了，家裡又得鬧騰，但是不懲罰他也不行，我怕他會更加肆無忌憚，不長教訓。”

潘掌櫃的道