北風？”

鐵四爺又說：“看來成船主也是在江湖上混過多年的人物，該知道江湖上的規矩吧？”

“不敢相瞞，在下的確在江湖上混了十多年，在這條水路上也來往過多次，似乎在下從來沒繳過什麼保護費。”

“成船主，難道你沒聽說近來這一帶水面不平靜，經常有一小股水賊出沒麼？他們時聚時散，搶劫來往的船隻。是我們陳幫主看不下去，帶了我們一幫弟兄出來，維護這一帶水面安全。我們弟兄們在這一帶風裡來，雨裡去，與水賊們交鋒，過著刀口舔血的日子，用自己的性命去搏，收些保護費不為過吧？”

婉兒在艙門後又說：“姐姐，你聽聽，他說得蠻有理的，明明在敲詐勒索，還說出這麼一篇大道理來！”

小神女說：“丫頭，他們這麼說，還算不錯的了！他們比那行兇殺人，肆意搶劫的匪徒們好多了，起碼他們還算取之有理。”

“姐姐，你這不是縱容他們任意向過往船隻敲詐勒索嗎？”

“丫頭，先別武斷，聽聽他們說什麼，看看他們有什麼行動。”

婉兒這時聽到成管問：“請問鐵四爺，在下要交上多少保護費？”

鐵四爺說：“我幫收費，是明碼實價，一般來說，大船收二十兩，中船收十兩，小船收五兩，在這一帶打魚的漁船，只收一兩。你這是一艘大船，又載滿了貨物，我們就收五十兩算了。”

“要收五十兩？”

鐵四爺看了成管一眼，冷冷地說：“成船主不願交也可以，但你的船隻出了什麼三長兩短，恕我們不來保護了！”

成管沉思了一下：“好！在下願繳納五十兩白銀。”

鐵四爺鐵青的面孔似乎有了一點喜色：“成船主，你這樣做就對了，其實我們也不會白收你的，會保護你們平安經過這一帶水面。”

成管正想去中艙取銀子時，小神女和婉兒走出來了，問：“成爺，你就這麼將五十兩銀子交給他們嗎？怎麼也不先問下我的？”

成管怔了怔，問：“三小姐的意思……”

小神女說：“成爺，五十兩銀子我們可以交，但總得先問清楚他們怎麼保護我們才好。”

“是！是！三小姐說的是。”

鐵四爺和他四個手下弟兄，先是見中艙裡轉出一個恍若天仙似的少女出來，十分的驚訝；後又聽小神女這麼說，不禁又相視愕然。這顯然不是一般的女子。鐵四爺皺了皺眉問：“請問你是什麼人？”

小神女說：“我什麼人也不是，只是這一船貨物的貨主，隨船押運貨物而來。你看，我是什麼人的？”

“那麼說，你是一位女老闆了？”

“是呀！你看，這一船的貨物，我擔不擔心的？”

“你是不相信我們江河幫在這一帶的保護能力了？”

“不是不相信，我總得問個清楚明白才放心。”

“你想怎麼問清楚？”

“我是想問，我們交了五十兩銀子之後，你們可以保證我這一船貨物不受損失，人員不會傷亡？船隻平安無事？”

“放心！我們江河幫可保證你們平安無事。”

“萬一我們遭到賊人們的搶劫怎麼辦？”

“放心！這一河兩岸，都有我們的弟兄巡守著，不會有萬一。”

“鐵四爺，事情可不能說得這麼絕對吧？我是說萬一我們遭人搶了，死了人怎麼辦？你們江河幫的人會不會賠償給我們？”

鐵四爺一下給問得愣了眼，也可以說，他從來沒有碰到過有人會這麼問。以往向來往船隻收費，船家們往往不敢多問，交了錢買個平安，哪有像這位女老闆這麼的問法？

小神女又進一步問：“怎麼，你不敢回答？你可說過，你不會白收了我們的銀子的。”

鐵四爺一咬牙：“好！真的有事發生了，我們江河幫的人，負責為你們將貨物追討回來，死了人，我們要賊人們將一條命交還給你們，這總可以了吧？”

“可是出了事後，我們又去哪裡找你們？”

“在這一帶，誰不知道我們江河幫的？柏坊有我們的一個分堂口，祁東城裡，也有我們的大堂，在零陵城，更是我們的總堂，我幫的幫主，就住在總堂裡。”

“請問貴幫的幫主是誰？”

“姓陳名嵐，江湖上人稱一棍撐天。”

小神女一聽，不由笑了笑：“陳嵐？莫不是十多年前曾任靈川堂的堂主陳嵐？”

鐵四爺一聽，一下怔住了：“你認